Los «círculos de hadas» de Namibia


Una de las formaciones naturales más impresionantes y misteriosas de Namibia son los llamados círculos de hadas. Estos círculos, como su místico nombre indica, están envueltos en un misterio, el de qué los lleva a formarse. Hasta ahora dos hipotesis sobre su naturaleza competían por explicar el fenómeno. Uno de ellos ha ganado tierras.


Las extrañas formaciones consisten en una serie de círculos donde el suelo carece de vegetación, rodeados por un círculo donde la vegetación es más densa y verde. Estos círculos tienen un diámetro que suele oscilar entre los dos y los diez metros y entre círculos también suele tener una distancia aproximada de diez metros.

Los círculos de hadas aparecen en un área situada entre 80 y 140 kilómetros de la costa de Namibia, en pleno desierto de Namib. Durante los últimos dos años, el investigador Stephan Getzin, del Departamento de Modelado de Ecosistemas de la Universidad de Goettingen, estudió el medio ambiente con su equipo para averiguar qué provoca la aparición de estas (quizás no tan) formaciones inusuales en el desierto.

Ahora ha publicado un artículo en la revista Perspectivas en Ecología Vegetal, Evolución y Sistemática en el que señala que son las propias plantas las que forman los círculos para aprovechar el aguatan escasamente en el entorno.

Las termitas son conocidas por generar enormes estructuras que alteran el aspecto de muchos paisajes. Desde guaridas que se asemejan a un rascacielos en «miniatura» hasta sistemas de galerías que se extienden a lo largo de millas de kilómetros de kilómetros cuadrados.

Estos insectos eran por tanto un perfecto sospechoso. Hace unos años un artículo publicado en la revista Naturaleza proponía una relación entre termitas y el clima que explicaría la formación de este paisaje parchedado. Según esta hipótesis las termitas se alimentarian de un area vegetal en el circulo. La ausencia de plantas en este ambiente permitirá que las plantas circundantes lo aprovechen como “depósito de agua”, aprovechando la humedad retenida en este suelo gracias a las hormigas.

Hay un problema, las formaciones se extienden más allá de los dominios de las termitas. Un ejemplo de esto son los círculos de hadas de Australia, descubiertos hace tan solo seis años. El análisis de Getzin y su equipo en Namibia también exculpa a las termitas.

Entre la temporada seca de 2020 y el final de la presente temporada de lluvias, El equipo analizó todo el proceso de aparición de los círculos. Estas aparecen tras la llegada de las lluvias, cuando el suelo aún está cargado de humedad.

Es entonces cuando la hierba empieza a crecer. Pasados ​​​​unos días del fin de las lluvias estas plantas crecieron, pero no de manera uniforme. Los abundantes brotes verdes fuera de los círculos comienzan a contrastar con los brotes escasos y marchitos dentro de los círculos. Pasados ​​20 días las plantas del interior de los círculos han muerto ya.

En estos primeros días los investigadores no hallaron pruebas de que las termitas hubieran atacado estas plantas. Es más, las raíces que habían dejado atrás eran tan largas como las raíces de las plantas sanas a veces eran incluso más, lo que implica una búsqueda más desesperada de agua para parte de la planta. Fue a partir de los 50 o 60 días que los investigadores pudieron observar el paso de los insectos.

Para encontrar la explicación de lo que está pasando tenemos que ir antes del tripe del equipo a Namibia. En 2020 Getzin recurrió a una teoría de los años 50 para explicar estos círculos sin la necesidad de recurrir a las hormigas: los patrones de Turing.

Alan Turing los trató explicar cómo algunos patrones definidos podrían aparecer en áreas aparentemente uniformes y cómo funcionaban sus dinámicas temporales. Esta idea de los patrones de Turing se repite en innumerables aspectos naturales, entre ellos la aparición de parches carentes de hierba en el césped.

El trabajo de campo realizado por los investigadores demostró que la humedad del suelo podía moverse en dirección horizontal, incluso varios metros. Comprobaron que la humedad del suelo se reducía lentamente cuando las plantas eran jóvenes pero rápidamente cuando las plantas crecían. Esto ocurría tanto dentro como fuera de los círculos, es decir, las plantas de fuera del círculo estaban absorbiendo la humedad del interior.

Esto quiere decir que las plantas de alrededor del círculo, podrían absorber la humedad remanente en el interior de éste que las plantas ya muertas del entorno no habian podido aprovechar. En cierto modo por tanto, la muerte de las plantas del interior de los círculos es la que permite que las plantas de alrededor crezcan con más fuerza.

En palabras del propio Getzin, “Formando paisajes de intensos patrones de círculos de hadas homogeneamente sparcidos, las hierbas actúan como ingenieros de ecosistemas y se benefician directamente de los recursos hydricios provistos por los holecos de vegetación. De hecho, conocemos las estructuras vegetales autoorganizadas por otros diversos secarrales del mundo, y en todos esos casos las plantas no tienen otra opción que sobrevivir creciendo exactamente en formaciones geométricas”.

Imagen | Stephan Getzin



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