La excelencia tecnológica del Boeing F-18 Super Hornet, el caza de 28 años que se resiste a morir
La producción del F-18 Super Hornet tiene fecha de vencimiento. Boeing dejará de fabricar el mítico cazabombardero una final de 2025aunque existe la posibilidad de que el plazo se amplíe hasta 2027 en caso de que la demanda internacional lo justifique.
El fabricante americano acaba de dar un paso importante para acabar con esta leyenda que comenzó hace 40 años en la época de McDonnell Douglas con la inauguración de la serie. Ahora, sin embargo, el mundo parece querer aviones más modernos.
El F-18 marcó un antes y un después en la aviación militar. El hecho de que a lo largo de su historia se hayan producido más de 2000 unidades y que estas se han convertido en un icono de las fuerzas armadas de varios países habla de sus increíbles capacidades.
Veamos, pues, los atributos diferenciadores del modelo más avanzado de la serie, que aún se sigue fabricando, y que pasará a la historia con una merecida corona de laureles. Hablamos del F-18 Super Hornet, la segunda evolución desde el inicio del programa.
Un cazabombardero avanzado (y actualizable)
Este cazabombardero, según la Marina de los Estados Unidos, es un avión tecnológicamente avanzado muy versátil. Como su nombre lo indica, combina las capacidades de perseguir a un enemigo y lanzar bombas sobre sus objetivos.
El F-18 Super Hornet destaca por sus capacidades de superioridad aérea que le permiten ejecutar misiones en el espacio aéreo enemigo. También se puede utilizar como escolta de otras cazas, brindar apoyo aéreo, reconocer zonas desde el cielo y dar golpes de precisión nocturnos.
Con este conjunto de caracteristicas no es de extranar que el caza se haya convertido en la «columna vertebral de la Marina» Americano. Esta rama del ejército, precisamente, empezó a utilizar la versión mejorada del coche en 1999, como sustituto del mítico F-14 Tomcat (ambos aviones aparecieron en la película ‘Top Gun Maverick’).
Si el F-18 Super Hornet se basa en el F-14 original, el fabricante implementó una serie de mejoras drásticas que abrieron la puerta a una actualización dinámica más conveniente para el futuro. El fuselaje del avión fue construido con una arquitectura de sistemas de misión abiertos, lo que permite realizar mejoras a través de diferentes «bloques».
En el momento de su presentación, esta variante mejorada se configuró con el denominado Bloque I. Era sustancialmente más grande que su antecesor, con un peso bruto de despegue de 29.932 kg. Con la llegada del Bloque II (el que se produce actualmente), se incorporó un radar Active Electronically Scanned Array, sensores y aviónica mejorados.
El fuselaje del avión fue construido con una arquitectura de sistemas de misión abiertos
Además, se mejoró el alcance, ampliando su alcance hasta los 2.346 kilómetros y 3.054 kilómetros con tres tanques de combustible adicionales. Los cazas con esta configuración, cuyo coste unitario es de 67,4 millones de dólares, vienen con dos motores a reacción General Electric F414 capaces de alcanzar una velocidad superior a Mach 1,8.
También se mejoró el sistema de armamento, incorporando los mecanismos y anclajes necesarios para soportar uno amplia variedad de proyectiles. En concreto, hablamos de un cañón M61A1/A2 Vulcan de 20 mm y misiles AIM 9 Sidewinder de corto alcance, una versión anterior al AIM 9X Sidewinder utilizado por Estados Unidos para deribar los supuestos globos espía chinos.
También puede entrar en combate, segundo su configuración con misiles AIM-120 AMRAAM de medio alcance, misiles antibuque Harpoon y misiles antirradiación Harm. Al igual que con las bombas deslizantes AGM-154, las bombas Paveway guiadas por láser, las bombas no guiadas Mk 80, las minas CBU-78 Gator y las minas navales Mk-62/63/65.
Las capacidades del F-18 Super Hornet han sido puestas a prueba en varios escenarios de guerra. Dos años después de su introducción en la Marina de Estados Unidos, de acuerdo al Departamento de Defensa, estas cazas participaron de su primera misión en Irak, la conocida como Operación Vigilancia del Sur, un corte AI. Desde ese entonces he estado operativos en cientos de encargos.
Pese a haber consagrado como uno de los aviones de combate más exitosos de la historia, sus días ahora están contados. Como decíamos, la producción se centrará en aviones más modernos, como los F-35 y F-22 de Lockheed Martin. Sin embargo, todavía desempeñará un papel importante en las fuerzas armadas de muchos países.
Los cazas de quinta generación son mucho más caros y costosos de mantener. Además, están pensados para ser utilizados en misiones mas especificas. Para tareas menos exigentes, estos aviones de la generación anterior seguirán siendo una alternativa más aceptable, aunque claramente, su producción habrá llegado a su fin.
Imágenes: Estados Unidos Marina (1, 2, 3)
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