Nieves Sánchez, geóloga: «El volcán de La Palma puede reactivarse» | Ciencias

Nieves Sánchez ha visto la terrible destrucción de la que es capaz un volcán. En 2018 este investigador del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) viajó a el área devastada por el Volcán de Fuego en Guatemala, una de las erupciones más mortíferas de los últimos años. Su narración pone los pelos de punta. «El volcán golpeó una zona muy pobre», recuerda. “Había un flujo piroclástico, una nube de gas y roca a muy alta temperatura que se movía a gran velocidad. Los habitantes de la zona pensaron que se trataba de una erupción de lava y salieron de sus casas para verla llegar. La nube se los llevó. No se sabe cuántas personas murieron, solo hay cálculos aproximados en base a la cantidad de medidores de electricidad, pero hay mucha gente que vive sin él ”.

Sánchez llegó mucho después de todo lo ocurrido. Su objetivo era supervisar y perfeccionar una rudimentaria red de alerta temprana para evitar más tragedias. Es simplemente un sistema de radio para que los vigilantes en las tierras altas puedan alertar a los que viven en el valle de que se avecina una nueva inundación o erupción. Este mismo año, Sánchez viajó en misión de la UE y la ONU a la isla caribeña de San Vicente, donde el volcán La Soufrière lo cubrió todo bajo toneladas de ceniza. Había tanto que las autoridades no sabían qué hacer con él.

Desde hace unas semanas, Sánchez ha estado en La Palma siguiendo de cerca la erupción de Cabeza de vaca. Esta geofísica madrileña de 52 años lleva 13 años estudiando vulcanismo en Canarias desde el centro IGME de Gran Canaria, donde vive. Ahora trabaja en el improvisado puesto de mando avanzado en el centro de visitantes del Parque Nacional Caldera de Taburiente en La Palma. Donde antes había turistas, ahora hay guardias civiles, militares y científicos trabajando codo con codo.

Sánchez representa al IGME en el comité científico de Pevolca (Plan de Emergencia Volcánica de Canarias). Tras el primer análisis de lava, cenizas y gases, su diagnóstico es contundente: «El volcán no tiene señales de acabar mañana ni pasado ni en una semana».

En las últimas horas, los flujos de lava se han vuelto más fluidos. Los geólogos del IGME han detectado «bloques erráticos ”del tamaño de casas de tres pisos que están cayendo. “Debajo de la parte superior del cráter, se está formando un lago de lava cada vez más grande, a veces desbordado. Este lago de lava está rompiendo los bordes superiores del cráter y creemos que esos bloques son prueba de ello. Mientras la lava los mantenga a flote, seguirán bajando por la pendiente ”, destaca Sánchez.

Pregunta. ¿Por qué te atraen los volcanes?

Respuesta. Un volcán es el mayor estímulo visual que conozco. Te hace comprender de repente que la Tierra está viva. Es una manifestación real de que algo se mueve dentro de ti. Es algo grandioso e imposible de controlar. No puede apagarlo ni enchufarlo. Lo único que puedes hacer es marcharte. Es algo que no ocurre a menudo, como inundaciones, incendios e incluso terremotos, a lo que estamos más acostumbrados. Tan silencioso como está, un volcán es impactante.

Q.¿Qué sentiste la primera vez que viste la erupción del Cabeza de Vaca?

R. Era de noche. Me quedé sin aliento. Lo siguiente fue pensar: donde está bajando la lava hay gente, casas. Y te pones a trabajar. En nuestro caso, esto significa dar el mejor asesoramiento posible a las autoridades que tienen que gestionar la emergencia.

pag. ¿Los políticos te hacen muchas preguntas que son imposibles de responder?

R. Si. Las preguntas habituales son cuándo dejará de salir la lava y cuándo podrá la gente reanudar su vida normal. Es lógico. El problema es que la vulcanología no es una ciencia exacta. Hay muchas variables que no controlamos y otras que ni siquiera conocemos. Sabemos cada vez más y tenemos mejores instrumentos, pero aun así, a menudo es imposible conocer el resultado. Hacemos geología de emergencia.

pag. ¿Qué retrato de robot de este volcán maneja IGME?

R. A pesar del enorme daño que ha causado, esta es una erupción muy normal. Encaja con todos los anteriores que han estado en La Palma. Es una erupción estromboliana con pulsos explosivos más o menos violentos, emitiendo lavas. Todo es muy parecido a lo que sabemos por las crónicas escritas desde el siglo XV. La gran diferencia es que ahora tenemos una isla mucho más poblada. La vulnerabilidad es mucho mayor debido a esto.

En las Islas Canarias, la mayoría de la gente no sabe que vive en islas volcánicas activas.

pag. ¿Crees que la gente es consciente de esto?

R. En Canarias, la sensación es que la gente tiene muy poca memoria histórica de lo que es una erupción. La gran mayoría no sabe que son islas volcánicas activas. Cuando llegué a Gran Canaria me dijeron que no había volcanes, que donde estaban. Pero toda la isla es volcánica. Todas las islas. Eso me sorprendió. La última erupción terrestre fue en La Palma en 1971 y en esta isla encuentras gente que dice que no hay erupciones aquí desde hace poco. Solo los que los padecieron los mencionan directamente. A veces, estas cosas tienen que suceder para que las personas recuerden dónde viven. Tienes que ser consciente del riesgo que corres viviendo aquí.

pag. En los últimos días se han producido fuertes terremotos, ¿cómo los interpretas?

R. El volcán no tiene señales de terminar mañana o pasado o en una semana. La actividad cambia mucho de un día a otro, el cono se construye primero y luego se destruye. En los últimos días estamos viendo nuevamente una sismicidad más profunda. Esto puede significar una nueva afluencia de magma al sistema. Podría estar reactivándose, aunque habrá que esperar para confirmarlo con la observación desde el exterior. Mi opinión es que seguirá en erupción por un tiempo, no sabemos cuánto tiempo ni podremos decir hasta que cambien los patrones de sismo y deformación del suelo. En algunos GPS hemos observado una estabilización de la deformación, pero no una clara disminución. Dependemos de si esa nueva afluencia de magma continúa o se detiene.

Creemos que el volcán tiene tres reservorios de magma.

pag. ¿De dónde sale el magma que escupe el volcán?

R. Con los datos que tenemos, parece que hay tres embalses. El más profundo estaría a unos 30 kilómetros bajo tierra. Aquí es donde el material puede estar derritiéndose y es el depósito principal. Hay otro intermedio a unos 10 kilómetros y el más superficial estaría a unos cuatro kilómetros. El magma puede ir de uno a otro o venir directamente de lo más profundo a la superficie. Esto es lo que pensamos basándonos en los miles de terremotos registrados a diferentes profundidades desde 2017 hasta ahora y el tipo de lava que está saliendo.

pag. Hasta que se vacíen los reservorios, ¿no terminará la erupción?

R. No se trata de vaciarse, sino de que el magma sea lo suficientemente fuerte como para seguir saliendo. Depende de los gases. El magma tiene minerales, rocas y gases. El gas se disuelve en el magma. A medida que asciende, se separa. Es como una botella de Coca-Cola. Si está cerrado, es solo un líquido. Pero si lo sacudes y lo abres, se convierte en una explosión, porque la burbuja de gas se ha separado del líquido. Si tienen mucho gas, la burbuja hace que la lava sea más explosiva. Cuando el magma ya no pueda subir, permanecerá allí.

pag. Una de las cosas más sorprendentes del volcán es su rugido. ¿Por qué pasó esto?

R. Es como si el volcán se estuviera asfixiando. El gas sale por el conducto cónico principal en la parte superior. La lava sale por la boca inferior, muy fluida. El sonido que escuchamos es la desgasificación del magma. Cada vez que esto sucede, los piroclastos salen con gran violencia. Algunos caen a un kilómetro o dos del cráter, pero otros se precipitan hacia el cráter y lo obstruyen. Cada vez que vuelve a salir gas, debe empujar el tapón y al hacerlo, se producen tremendas explosiones y lluvia piroclástica. Cuando el volcán suena como un fuelle, es por desgasificación.

pag. ¿Qué nos pasaría si estuviéramos al borde del cráter del volcán?

R. Te volatilizarías. Es como un coche bomba. ¿Te mata la explosión, la metralla, el golpe? Es imposible saberlo. Aquí ocurre lo mismo con los gases venenosos, las temperaturas altísimas y el bombardeo constante de piroclastos. Si estás ahí, se acabó.

pag. Los volcanes pueden causar una tremenda destrucción, pero también son motores de vida.

R. Un volcán es una catástrofe, pero también una oportunidad. Puede causar muchas pérdidas de vida humana y material, pero con el paso de los años se convierten en una oportunidad porque las cenizas de los volcanes hacen que los campos sean muy fértiles. De hecho, se utilizan como fertilizante agrícola. También es un recurso turístico de primer orden, eso sí, en mucho tiempo. Los terrenos volcánicos son así: catastróficos a corto plazo y, con el tiempo, prometedores.

pag. ¿Cuánto tiempo tomará escalar el cráter cuando termine la erupción?

R. Pueden pasar años. Si bajas al cráter de la Teneguía y pones la mano en el suelo, todavía hace calor, y han pasado 50 años. La prioridad ahora no es escalar el volcán, sino recuperar lo destruido y las personas que han perdido sus hogares.

Debemos analizar en qué áreas no se deben construir en base a erupciones pasadas y evitarlas

pag. ¿Cuánto tiempo se tarda en retirar la ropa?

R. Depende del material que salga, de cuántas fundiciones se acumulen y de su grosor. El interior del lavado está muy caliente, especialmente en la zona cercana al cráter. También depende de los tubos volcánicos que se forman en su interior. Habrá que analizarlo y decidir a qué zonas se puede acceder y cuáles no. Qué caminos son recuperables y cuáles deben renovarse. El interior del lavado está muy caliente, especialmente en la zona cercana al cráter.

pag. ¿Es un error construir como se ha construido en La Palma?

R. Un toro pasado es fácil de hablar. Lo que debemos hacer es tener en cuenta los procesos volcánicos en la planificación territorial. Ahora está hecho, pero hace 50 años no. Ni aquí ni en ninguna parte. Porque, ¿dónde deberíamos haber prohibido construir? En toda la parte sur de la isla, ¿cuál es la zona activa? Es muy complicado. No debemos pensar tanto en si fue un error. Probablemente no había otra opción. Lo importante es lo que se haga a partir de ahora. Analice qué áreas no deben construirse basándose en erupciones pasadas y evite esas áreas. Hay que empezar de nuevo y correr el riesgo de vivir en una isla volcánica. Esto no es como un río que tiene una zona de inundación. No sabemos de dónde saldrá el próximo volcán.

pag. ¿Va a salir algo positivo de esta erupción?

R. Ahora es muy difícil de ver. Las personas afectadas solo quieren irse a casa. Pasa una inundación y puedes volver a tu casa, limpiarla, recuperarla. Pero cuando te atropella una lavandería, no tienes un terreno, una casa o un lugar al que regresar. A las personas que lo han perdido todo no se les puede decir que algo bueno saldrá de todo esto. ¿De qué sirve una granja cubierta de lava? Han volado las casas. Arden y desaparecen. Lo único bueno que puede pasar ahora es que termine la erupción. Lo único importante es que no olvides el riesgo de vivir en una isla volcánica. Que todos aprendamos a convivir con los volcanes. No podemos prescindir de ellos y no podemos irnos. Tienes que correr el riesgo. Y con el tiempo saldrán cosas buenas de todo esto.

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