Emiliano Aguirre, descubridor de Atapuerca, muere a los 96 años | Ciencias

Cuando el paleontólogo de Ferrol (Coruña) Emiliano Aguirre Comenzó a trabajar en el yacimiento de Atapuerca en Burgos en 1976, este enclave era solo una promesa. Sus trabajos iniciales fueron la introducción de un libro fundamental para comprender la historia de la humanidad en una zona declarada Patrimonio de la Humanidad hace 21 años por la Unesco. Aguirre falleció este lunes a los 96 años, según ha confirmado la Fundación Atapuerca. Ana Crespo, presidenta de la Sección de Ciencias Naturales de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de España, recuerda que Aguirre fue el primer director del proyecto Atapuerca: «Creo que, con rigor, se puede decir que fue su descubridor».

Aguirre, profesor de Paleontología Humana, comenzó a trabajar en la Sierra de Atapuerca en 1976 y elevó sus hallazgos a la categoría de descubrimientos de importancia mundial hasta lograr el reconocimiento internacional de este sitio, ubicado a 15 kilómetros al este de la capital burgalesa, como uno de los más importantes para comprender la evolución humana.

Ya en 1983, Aguirre advirtió que Atapuerca era un sitio único e insistió en la necesidad de mantener las campañas de excavación por falta de fondos, lo que obligó al cierre temporal de las tareas previstas ese año.

Su labor fue reconocida con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1998, un año antes de que Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell asumieran la dirección de la Fundación Atapuerca.

El alivio no lo alejó del sitio. Hasta el último momento se mantuvo en contacto con el proyecto y aportó un importante legado bibliográfico y documental sobre los hallazgos en la cueva.

Más de un millón de años

En los depósitos de la Sierra de Atapuerca se han encontrado restos fósiles y evidencia de la presencia de cinco especies de homínidos diferentes: Homo sp. (aún por determinar, 1.300.000 años), Homo antecessor (850.000 años), preneandertal (500.000 años), Homo neanderthalensis (50.000 años) y Homo sapiens.

Licenciado en Filosofía, Ciencias Naturales, Teología y doctor en Ciencias Biológicas, concibió desde un principio la cantera de Burgos como un proyecto multidisciplinar y de largo plazo.

Además del Príncipe de Asturias, en 1998 fue galardonado con el Premio Castilla y León de Ciencias Sociales y Humanidades y en 1999, la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. En 2000 fue nombrado académico titular de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y, más tarde, miembro de honor del Colegio de Biólogos de Galicia.

La asociación de Aguirre con Atapuerca Fue favorecido por un estudiante de Ingeniería a quien dirigió la tesis y que encontró algunos dientes en la zona. En ese momento supo que eran humanos. En el corte realizado en campo para la construcción de una vía férrea, el paleontólogo encontró más fósiles

El científico no se centró solo en Atapuerca. Entre 1955 y 1962 descubrió en la provincia de Granada más de veinte yacimientos con fósiles de entre 900.000 y 1.200.000 años de antigüedad.

Emiliano de Aguirre fue también uno de los creadores de la escuela madrileña de paleontología de vertebrados y asumió la Dirección del Museo de Ciencias Naturales, creado en 1771 por Carlos III a partir de fondos donados por Pedro Francisco Dávila, nacido en Guayaquil (Ecuador).

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