¿Hay algún riesgo de que un asteroide potencialmente peligroso impacte en la Tierra?
Cada cierto tiempo se anuncia la aproximación de un asteroide potencialmente peligroso a la Tierra. Sin ir más lejos, esta misma semana se ha hablado de un asteroide del tamaño de un autobús escolar aproximándose a toda velocidad a nuestro planeta. Son anuncios que hacen saltar todas las alarmas ya que la calificación de «potencialmente peligroso» hace pensar que el asteroide podría impactar contra la superficie terrestre. Pero, ¿realmente es así?
¿Qué es un asteroide potencialmente peligroso?
Lo primero es saber cuál es el criterio que se utiliza para otorgar esta calificación a un asteroide. Pues bien, se denomina como «potencialmente peligroso» a cualquier objeto que está «cerca» del planeta Tierra. Es decir, a una distancia mínima de intersección de órbita de como máximo 0,05 unidades astronómicas (7,5 millones de kilómetros).
Es el criterio que utiliza la NASA. La Agencia Espacial Americana considera potencialmente peligrosos a los cometas y asteroides que están próximos a nuestro planeta y tienen cierto riesgo de impacto. Sin ir más lejos, los indicios señalan que la causa de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años fue el impacto de uno de estos objetos contra la Tierra.
Una de las mayores catástrofes que se recuerdan en relación al choque de un asteroide con la Tierra tuvo lugar hace poco más de un siglo en Tunguska, Siberia. Una región de 2.000 kilómetros cuadrados quedó completamente devastada.
Teniendo todo esto en cuenta, ¿hay razones para preocuparse? Lo cierto es que no. En el espacio hay miles de objetos. Los más pequeños se desintegran nada más entrar en la atmósfera terrestre. Los más grandes, de más de 100 metros de diámetro, pueden atravesar la atmósfera, pero sólo caen una vez cada 10.000 años.
¿Puede impactar contra la Tierra?
Surge la pregunta de si podría volver a ocurrir algo similar a lo que sucedió en Siberia. Los científicos afirman que las probabilidades de que un asteroide potencialmente peligroso choque con la Tierra y devaste por completo alguna parte del planeta son mínimas, prácticamente nulas.
Hay astrofísicos en diferentes partes del mundo que se encargan de estudiar en tiempo real estos cuerpos celestes para prevenir cualquier posible impacto. Estos objetos son monitorizados por los científicos para prever si son una amenaza.
Los astrónomos cuentan con las mejores herramientas para tratar de encontrar los asteroides. La Agencia Estatal Europea observa el cielo desde la Estación Óptica Terrestre, situada en el Observatorio del Teide.
A modo de conclusión, señalar que aunque frecuentemente oímos hablar de asteroides potencialmente peligrosos, el riesgo de impacto casi no existe. Por lo general sólo se anuncia la aproximación a la Tierra de los objetos celestes más grandes, pero se calcula que más de 20.000 objetos pasan próximos a nuestro planeta, de los cuales menos de un 10% tienen una posibilidad (y muy baja) de chocar.