Welwitschia, la genética desvela los secretos de la planta que roza la inmortalidad | Ciencia

Cuando el director de la Real Jardín Botánico de Kew, Londres Entre 1865 y 1885, Joseph Dalton Hooker, vio por primera vez un ejemplar de welwitschia que no pudo contenerse: «Sin duda, es la planta más maravillosa que se ha traído a este país y una de las más feas». Esta especie, descrita formalmente por primera vez en 1863, ha sido objeto de controversia casi desde su descubrimiento. Se sabe que es capaz de aguantar miles de años en duras condiciones de vida, lo que la convierte en la planta más longeva del planeta. Pero un análisis genético reciente publicado en Comunicaciones de la naturaleza ha permitido conocer nuevos datos sobre esta curiosa especie. El genoma duplicado de esta especie hace que algunos de sus genes puedan dedicarse a tareas que no entran dentro de sus funciones. Además, esta planta puede activar determinadas proteínas para protegerse de las condiciones extremas donde viven y tiene un crecimiento lento pero sostenido a lo largo de su vida.

La welwitschia es un ser vivo que habita la parte noroeste de Namibia y el suroeste de Angola. A pesar de estar geográficamente cerca de la costa, estas áreas son desérticas y el nivel anual de precipitaciones es inferior a cinco centímetros cúbicos. Su forma también es muy característica, ya que solo tiene dos hojas que cada año pueden aumentar entre 10 y 13 centímetros. A medida que crecen, los extremos de las hojas se desmoronan y se rizan, a veces dándoles una apariencia de pulpo.

El análisis del genoma de la welwitschia mostró que esta planta tiene todos sus genes dos veces, lo que los expertos llaman «redundancia genética». Andrew Leitch, investigador del Universidad Queen Mary de Londres y uno de los autores del estudio explica que esta duplicación, a lo largo de millones de años, ha permitido que estos genes se dediquen a tareas parcialmente distintas a las que les corresponden: “Las copias duplicadas pueden asumir nuevas funciones y hacer cosas nuevas, lo que Sería imposible si solo hubiera una versión del gen. Tales adaptaciones han impulsado la evolución de las plantas ”. Por ejemplo, los investigadores creen que las hojas son capaces de absorber parte de la humedad de la niebla que se produce a primera hora de la mañana.

A medida que las hojas crecen, los extremos se desmoronan y se rizan, a veces dándole una apariencia de pulpo.

El origen de esta duplicación ocurrió hace aproximadamente 86 millones de años y fue causado por el estrés de estar constantemente sometido a condiciones ambientales extremas (temperatura, radiación ultravioleta, salinidad, etc.). Ante esta amenaza constante, la welwitschia está siempre sobreactivada con una serie de proteínas que le permiten mantener a raya el estrés provocado por estas condiciones. Leitch lo explica con un ejemplo culinario: “Cuando pones un huevo en agua caliente, las proteínas del huevo se desnaturalizan y la clara se endurece. Esta desnaturalización es un problema para las plantas y los animales que viven en condiciones de calor extremo, y la welwitschia activa ciertos genes para evitar que esto suceda ”.

Además, a diferencia del resto de plantas, el crecimiento de la welwitschia no se produce en los extremos de las hojas, sino en su base. Esta zona está fuertemente protegida por dos labios de leña, que se encargan de cubrir el meristemo basal, la parte que abastece a las nuevas células. Este tipo de bulbo está formado por tejido prácticamente embrionario, todavía poco diferenciado, que se va transformando en tejido para las hojas a un ritmo muy lento. Mientras este bulbo esté vivo, la planta nunca deja de crecer. De hecho, su nombre en afrikaans (un idioma que se habla en el cono sur de África) es tweeblaarkanniedood, que literalmente significa «dos hojas que no pueden morir». Tanto es así que los investigadores tuvieron que verificar la edad de algunos especímenes utilizando la prueba de carbono-14, que se utiliza para fechar restos fósiles. Los resultados confirmaron que algunos individuos tenían más de 1.500 años.

Leitch cree que este descubrimiento puede ser clave a medio y largo plazo para la supervivencia de nuestra propia especie. “Identificar genes que nos permitan sobrevivir en condiciones hostiles será útil cuando busquemos cultivar en áreas cada vez más marginales del planeta, algo que tendremos que hacer para alimentar a los 9.000 millones de personas que seremos en 50 años con una dieta de alto nivel, además de encontrar espacio para los biocombustibles. Todo esto en un contexto de cambio climático y cambios en las precipitaciones y temperaturas ”, asegura.

Respecto a esta posible aplicación, Alfonso Blázquez, investigador y profesor del Departamento de Biología del Universidad Autónoma de Madrid quien no ha participado en el estudio, tiene algunas dudas. “Sobreexpresar solo uno o dos genes en cultivos comerciales probablemente no logre el mismo efecto, porque esta planta tiene muchos genes de protección activados al mismo tiempo, aunque quizás adquieran algún tipo de mayor resistencia al calor o falta de humedad. Esta puede ser una aplicación intermedia que hay que investigar ”, considera.

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