Rudolf Weigl, el científico que salvó vidas mientras investigaba la vacuna contra el tifus | Sociedad

Entre los héroes que durante la ocupación nazi se dedicaron a proteger y salvar la vida de miles de personas se encuentra el científico polaco Rudolf Weigl, que se especializa en microbiología y parasitología. Supo aprovechar sus conocimientos, y también el respeto que infundió en el régimen totalitario para aprovecharlo, para emplear a intelectuales y judíos perseguidos por la Gestapo. De esta manera los protegió de la detención y les salvó la vida, ya que nadie quería tener contacto con quienes consideraban plagados por participar en los experimentos para inocularlos con virus.

Crítico pero tolerante, Rudolf Weigl estaba dotado de una imaginación inusual y un talento experimental. Los científicos de otros países siempre estaban encantados con sus brillantes conceptos cuando lo visitaban. Sin embargo, a pesar de esta clarividencia investigadora, no era un científico típico, ya que algunos de sus asistentes lo consideraban un mal maestro. Y es que Weigl nunca enseñó a otros, aunque se podría aprender mucho de él. No capacitó a sus asistentes ni supervisó sus investigaciones; pero quienes tomaron la iniciativa personal en la investigación tuvieron éxito.

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Su gran logro fue descubrir la vacuna contra la fiebre tifoidea que tantas muertes causó a principios del siglo pasado. Sin embargo, el proceso fue largo porque Weigl fue muy cauteloso ya que no era médico, por lo que se consideraron necesarios experimentos de laboratorio preliminares largos antes de comenzar la inmunización de humanos.

El científico polaco pertenecía a la categoría de investigadores que preferían trabajar en sus laboratorios para publicar sus estudios y descubrimientos. El 90% de su obra permaneció inédita o solo fue comunicada de boca en boca, incluida toda su investigación experimental con artrópodos, y es que el método de documentación de Rudolf Weigl era tan caótico, según quienes lo conocían, que sus notas resultaban ininteligibles.

Su trabajo fue reconocido con dos nominaciones al premio NobelY es que, desde el estudio de un piojo diminuto, hasta salvar la vida de más de 5.000 personas, sus hallazgos y su legado perduran hoy mucho más allá del descubrimiento de la vacuna contra el tifus.

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Rudolf Stefan Weigl nació en este día, 2 de septiembre de hace 138 años, en 1883, en la ciudad austrohúngara de Przerów (ahora República Checa). Huérfano de padre desde niño, el segundo matrimonio de su madre con un profesor de polaco le permitió crecer en Polonia y aprender a amar a su país de adopción, con su idioma, cultura y costumbres.

En 1907 se licenció en Ciencias Naturales por la Universidad de Lwów, donde se convirtió en asistente del eminente científico y profesor Nusbaum-Hilarowicz. Se licenció en 1913 en Zoología, Anatomía e Histología Comparada, y sus primeros trabajos, relacionados con la estructura celular y el trasplante, le valieron un gran prestigio en su época.

Su dominio de la técnica histológica y su interés por la citología influyeron en toda la carrera científica de Weigl e inspiraron su investigación. En 1914 fue nombrado parasitólogo en el ejército polaco, y mientras millones de personas en Europa del Este se vieron afectadas por la tifusWeigl estaba decidido a detener su propagación y dedicó su vida a ello.

Durante la Primera Guerra Mundial, Rudolf Weigl inventó la primera vacuna eficaz del mundo contra la fiebre maculosa. Continuó su investigación sobre el tifus y el hallazgo de una vacuna en el Instituto de Biología General de la Universidad de Lwów, más tarde llamado Instituto Weigl. Fue director del Instituto tanto durante la ocupación soviética de Lwów como después de la invasión de la ciudad por parte de los alemanes. Siempre mantuvo su cargo a pesar de negarse a firmar los preceptos nazis y no fue destituido de su cargo porque la vacuna producida por el Instituto se utilizó, como la más eficaz, para las necesidades del ejército alemán.

Por esta razón, Weigl se dio cuenta de que ser trabajador del Instituto era la mejor oportunidad de supervivencia para quienes estaban en peligro. La identificación de cualquier empleado era un medio seguro de protección contra detenciones arbitrarias por parte de la Gestapo, evitando el contacto con personas que pudieran estar infectadas con tifus. Por ello, el profesor comenzó a contratar en el Instituto a quienes se encontraban en peligro, principalmente miembros del movimiento clandestino, intelectuales y judíos, utilizándolos como alimentadores de piojos para tus experimentos.

Durante el proceso de creación de la vacuna, Weigl inventó un sistema que le permitió hacer crecer la bacteria. Ricketsia prowazekii -responsable del tifus- en el intestino de los piojos, un método novedoso teniendo en cuenta que en su momento este tipo de investigación solo se realizaba en animales como cuyes y conejos. El método consistió en inocular esta bacteria en el ano del insecto, utilizando una aguja más pequeña que un capilar.

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Y dado que estos insectos se reproducen muy fácil y rápidamente, Rudolf Weigl creó una granja de piojos. En un recinto cerrado, el investigador alimentó a los insectos con sangre humana, incluida la suya propia, para probar su vacuna mediante el crecimiento de las bacterias en los piojos.

Dado que los nazis ya estaban enviando judíos a campos de concentración, Weigl logró que miles de judíos fueran los alimentadores de su granja de piojos. La función de estos alimentadores Consistía en sentarse durante una hora y colocar un cinturón que contenía varias jaulas de piojos alrededor del muslo para que pudieran morderlos. Es decir, permitieron que los insectos se alimentaran de su sangre. No había peligro de contagio directo, ya que las jaulas estaban diseñadas para que los insectos sacaran la cabeza sin escapar y las bacterias se diseminaran a través de las heces de los piojos, que se dispersaban si se rascaban las picaduras.

Hoy se estima que Weigl salvó a unas 5.000 personas de círculos académicos de Lwów, judíos y miembros del movimiento clandestino. Una vez producida la vacuna en el Instituto, a través de conexiones subterráneas llegó a civiles, partisanos, guetos de la ciudad y Varsovia, así como a campos de concentración y prisiones de la Gestapo.

Después del final de la guerra, el profesor Rudolf Weigl se instaló en Cracovia y continuó su investigación científica en la Universidad Jagellónica, donde fue nombrado presidente, y más tarde, hasta su jubilación en 1995, en la Universidad de Poznań, donde también se desempeñó como Decano. de Biología. Fue nominado al Premio Nobel dos veces, la primera vez en 1942, pero los alemanes bloquearon su nominación en represalia por su negativa a aceptar los preceptos alemanes. La segunda nominación fue en 1948, pero las autoridades comunistas impidieron su adjudicación. Durante muchos años, el profesor Weigl también fue acusado falsamente por algunos de sus colegas de colaborar con los alemanes.

Rudolf Weigl murió el 11 de agosto de 1957, a la edad de 73 años, en la ciudad montañosa polaca de Zakopane. Medio siglo después de su muerte, muchos reconocieron la investigación, el trabajo y el servicio de Weigl, no solo a la ciencia, sino también a la humanidad. Por esa razón, en 2003 fue honrado con el título de Justo entre las Naciones del Mundo. Este reconocimiento fue otorgado por Israel y conmemoró su trabajo para salvar innumerables vidas judías durante la Segunda Guerra Mundial.



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