omicron: La nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica acumula más de 30 mutaciones inquietantes | Ciencias

La nueva variante del coronavirus detectada el 22 de noviembre en Sudáfrica es «Realmente preocupante», según alertó el director del centro de respuesta a epidemias del país, Tulio de Oliveira. Esta inquietante versión del virus, que ha sido bautizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) con la decimoquinta letra del alfabeto griego omicron, «parece extenderse muy rápidamente y en menos de dos semanas domina todas las infecciones», ha afirmado De Oliveira. advirtió, detallando que ya representa el 75% de los genomas analizados y pronto llegará al 100%. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha anunciado este viernes la UE cerrará sus fronteras a los vuelos procedentes del sur de África.

El coronavirus es simplemente un mensaje de 30.000 letras químicas, con suficientes instrucciones para penetrar en una célula humana, tomar el mando y fabricar miles de copias de sí mismo. La variante omicron, también llamada B.1.1.529, preocupa porque presenta más de 30 mutaciones en la proteína de pico, la llave del virus para abrir la cerradura de la célula humana. Algunas de estas mutaciones ya se habían observado en versiones anteriores -como alfa, identificado en el Reino Unido, y delta, registrado en India- y están asociadas a una mayor transmisibilidad y cierta capacidad para escapar de las defensas del cuerpo humano, tanto naturales. como los generados por las vacunas. El Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Sudáfrica ha informado este viernes que por el momento no se han detectado síntomas inusuales vinculado a los casos de la variante omicron. También hay infectados asintomáticos, al igual que el resto de tipos.

La nueva versión del virus se detectó por primera vez en la provincia de Gauteng, cuya capital es Johannesburgo. Rápidamente se convirtió en el dominante, pero los genetistas como los españoles Fernando González Candelas son cautelosos. Apareció cuando apenas había casos de covid y en una población con bajas cifras de vacunación, lo que podía provocar un espejismo. “Todo hace que su transmisibilidad aparente sea muy alta, pero no es un resultado definitivo”, dice González Candelas, catedrático de la Universidad de Valencia. El investigador llama a estar alerta ante la posible amenaza, pero cree que es necesario evitar «actuar como si ya fuera real».

La nueva variante lleva una serie de mutaciones que se habían visto antes, pero no combinadas «

Iñaki Comas, biólogo

El biólogo Iñaki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC), recuerda el caso de la variante beta o B.1.351, que también se detectó en Sudáfrica y disparó las alarmas hace un año. «Se pensó que iba a ser similar y terminó siendo un fenómeno muy local», enfatiza Comas. “La nueva variante lleva una serie de mutaciones que se han visto antes, pero no combinadas. Verlos juntos es lo que lo eleva a una variante bajo vigilancia. No tanto porque hay datos de que en realidad es más transmisible o pone en problemas al sistema inmunológico, sino porque podría tener el potencial de hacerlo. Ahora tenemos que demostrarlo ”, dice el biólogo.

Muchos países, como Reino Unido, Japón e Israel, han anunciado en tan solo unas horas que limitarán las conexiones aéreas con Sudáfrica. El epidemiólogo británico Susan Hopkins, del Imperial College London, dijo este viernes que la nueva variante es «la más preocupante» hasta la fecha, en declaraciones a BBC Radio 4. El bioquímico estadounidense Jesse Bloom ha publicado análisis preliminares lo que invita a pensar que la variante B.1.1.529 será «más exitosa que cualquier otra que hayamos visto hasta ahora» cuando se trata de regatear anticuerpos.

Bloom, del Centro de Investigación Fred Hutchinson, ha destacado en sus redes sociales que esto «no significa que la variante se escape por completo a los anticuerpos generados por la vacuna o por una infección previa», ya que para ello se requieren «muchas mutaciones» y porque, además, las defensas humanas tienen otras armas, como los linfocitos T, glóbulos blancos que destruyen las células infectadas por el coronavirus. Como enfatiza Comas, «la respuesta inmune es mucho más compleja que los anticuerpos».

Ver esta combinación de mutaciones es abrumador. «

Jeffrey Barrett, genetista

El genetista Jeffrey barrett Dirige un equipo que ha secuenciado decenas de miles de genomas en el Instituto Wellcome Sanger en la ciudad inglesa de Hinxton. Barrett ha detallado que nueve de las mutaciones observadas en B.1.1.529 ya habían sido identificadas en otras variantes preocupantes. «Tiene una muestra sin precedentes de mutaciones previamente vistas en alfa, beta, gamma [la asociada inicialmente a Brasil] y delta ”, explicó en sus redes sociales.

Otras mutaciones sin precedentes podrían hacer que el coronavirus sea aún más peligroso. Barrett cita dos cambios, técnicamente conocidos como S477N y Q498R, que aumentarían «sustancialmente» la capacidad del virus para unirse a receptores en células humanas, predicho en agosto. un modelo teórico del Instituto de Ciencias Weizmann, en Rehovot (Israel). A estas mutaciones se suma el N501Y, también llamada Nelly y viejo conocido de virólogos. «Ver esta combinación ahora, junto con todas las demás mutaciones, es abrumador», advirtió Barrett.

El genetista Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna (Suiza), ha destacado otras tres mutaciones:H655Y, N679K y P681H– “posiblemente asociado a una mayor transmisibilidad”, ya que se encuentra en uno de los lugares más característicos del virus: el llamado punto de corte de furin, señalado desde el inicio de la pandemia como uno de los principales culpables por su inusual capacidad de contagio.

Solamente 24% de ciudadanos de Sudáfrica están completamente vacunados. El Director General de la Organización Mundial de la Salud, el biólogo etíope Tedros Adhanom Ghebreyesus, ya advertido en julio que las variantes del coronavirus, como el delta, estaban «ganando la carrera contra las vacunas», una derrota que atribuye al «nacionalismo vacunal»: el monopolio de la vacunación en los países ricos, mientras que la ausencia de inmunidad en los más pobres facilita la aparición de nuevas variantes. La teoria es simple. El coronavirus no para de mutar, como todos los virus: acumula unos dos cambios al mes en sus 30.000 letras. Cuantas más personas infectadas haya en el mundo, mayor será la probabilidad de que surja por casualidad una versión más contagiosa o virulenta. Y todas las semanas todavía se registran más de tres millones de nuevos casos confirmados. Adhanom Ghebreyesus ha instado repetidamente a un aumento en la tasa de vacunación en todo el mundo, citando razones «morales, epidemiológicas y económicas».

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