Los incendios, el desastre que amenaza con perdurar en los barrios marginales de África | Planeta futuro


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Ese miércoles, Fatumata Kamarah, una niña de 16 años (pelo corto y rizado, figura esbelta, brazos largos y altura media) estaba en el colegio cuando una maestra la sacó de clase para decirle: “Ha comenzado un gran incendio y tu casa y tus pertenencias se están quemando ”. Fue el pasado 24 de marzo. Ella vivía entonces en Susan’s Bay, un asentamiento informal que abunda en Freetown. Ubicado en una zona costera de la capital a orillas del Océano Atlántico, es uno de los asentamientos informales o barrios marginales más pobre y más grande de Sierra Leona.

Antes de ese día cuando las llamas ardieron durante horas con poca resistenciaUnas 7.000 personas estaban hacinadas en unas 1.500 casas sin una fuente de agua mejorada o con más electricidad que cientos de conexiones ilegales y caseras. El incendio quemó unas 250 de esas viviendas y hoy, unos meses después, las personas que tenían muy poco y que lo perdieron todo, más de 1.000 afectados en total, siguen sin nada.

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“Tengo cinco hermanas y un hermano. Todos vivíamos allí juntos, con mi madre. Cuando la maestra me dijo eso, salí corriendo de la escuela para ir con mi familia. A ninguno de ellos le pasó nada malo, pero nuestra casa quedó devastada ”, dice Fatumata. Sin embargo, ellos y todos los habitantes de Susan’s Bay tuvieron algo de suerte, ya que el evento no provocó víctimas mortales. Cuando comenzó el incendio, alrededor de las seis de la tarde, la gente aún no había regresado a casa de sus respectivos trabajos, la mayoría de ellos informales.

Como el de la madre de Fatumata, Warrah Bangura, una mujer de 45 años que se gana la vida vendiendo frutas, verduras y frutos secos en las calles. “El fuego destrozó mi frigorífico, mi televisor y todos mis ahorros: unos 3,5 millones de leones (algo menos de 290 euros)”, comenta. Parece poco dinero, pero es más del que tienen muchos de sus compatriotas. En este país, ubicado al oeste del continente, El 54% de sus casi ocho millones de habitantes debe vivir con menos de 1,5 dólares al día.. Susan’s Bay es la expresión de estos datos en su máximo exponente.

Muchos residentes de Susan’s Bay han estado viviendo en tiendas de campaña desde que estalló un incendio en marzo. En plena temporada de lluvias, se quejan de inundaciones e insectos.José Ignacio Martínez Rodríguez

Al preguntar a los habitantes de este barrio por alguien que pueda hablar en su nombre, muchos señalan a Umaru Sesay, un hombre de 37 años que dirige una especie de centro social, una sala de 20 metros cuadrados justo al lado de la arena y del mar, uno de los pocos lugares reconstruidos tras el paso de las llamas. “La situación, incluso hoy, es catastrófica. Hay vecinos que tienen que dormir en la calle porque no todo el mundo tiene refugio. Además, el Gobierno y algunas ONG nos donaron algunas cosas, pero nos las han robado ”, lamenta. Y recuerda cómo fue aquella tarde de marzo cuando gran parte de su comunidad quedó reducida a cenizas. “Vimos que el fuego venía a toda velocidad. Tuvimos tiempo de llevar a todos los niños, ponerlos en los botes y empujarlos al mar. Allí estarían a salvo. No es común tener incendios tan grandes, pero hemos sufrido muchos más pequeños. Es que necesitamos cambiar los materiales para construir nuestras casas; si no, este problema nunca se resolverá ”.

Luego, Umaru Sesay afirma que el Gobierno se ha olvidado de su gente, que esto no es algo nuevo, y enumera todo lo que falta en Susan’s Bay: no hay tanques de agua, no hay luz, no hay hospitales, no hay escuelas. La forma más rápida de acceder desde las principales arterias de la ciudad es bajar unas enormes escaleras, a las que sigue una fuerte pendiente, y caminar por una decena de calles estrechas, imposibilitando la entrada de cualquier vehículo. Y este es un patrón que se repite en los 72 barrios marginales de Freetown, una ciudad de poco más de un millón de habitantes. Quizás todo esto ayude a explicar esa estadística que establece que, en Sierra Leona, la escolaridad promedio es de aproximadamente tres años y medio por niño. O ese otro que indica que el país tiene la cuarta esperanza de vida más baja del mundo, porque la gente vive aquí una media de 54 años. O el que le otorga a esta nación la tasa de mortalidad materna más alta, con 1.360 mujeres que mueren cada 100.000 nacidos vivos, a menudo obligadas a dar a luz en su sala de estar.

En Susan’s Bay no hay tanques de agua, ni electricidad, ni hospitales, ni escuelas …

Pero en Susan’s Bay, además, ahora faltan más cosas. “Esta ha sido mi casa durante los últimos 20 años y nunca había visto una situación tan triste”, dice Mabinty, una mujer de 37 años que vive con sus tres hijos y una docena de familiares y amigos más en una de las carpas. . que algunas ONG han construido en el barrio y que le dan al asentamiento un aspecto similar al de un campo de refugiados. «Lo he perdido todo. Mis hijos ni siquiera pueden ir a la escuela porque se han quemado sus uniformes, sus mochilas, sus libros … El gobierno prometió que ayudaría, pero nadie ha hecho nada por nosotros todavía», dice Mabinty. También explica que en esta época, en plena época de lluvias, los suelos de la comunidad se inundan y los desagües se desbordan. Y que antes, cuando tenían sus casas antiguas, esto no era un problema, pero ahora, algunas noches, tienen dejar las carpas porque están inundadas y pasar varias horas al frío y al aire libre hasta que llega el sol y pueden usar la luz para drenar el agua y secarlas.

Sin planificación urbana

Los incendios en comunidades como Susan’s Bay no son infrecuentes; el hacinamiento, la exclusión total de la planificación urbana y la disparidad espacial lo hacen demasiado común. Además, sacar a barrios enteros de la pobreza más absoluta también genera inconvenientes como la dificultad de acceso a carreteras, centros de salud y escuelas o los servicios de emergencia más básicos, como ambulancias o bomberos. También son zonas superpobladas, ya que casi dos tercios de la población africana vive en estos barrios marginales. “La realidad es que, dado que estos sitios no están reconocidos oficialmente, los proveedores de servicios esenciales, como agua o energía, ni siquiera pueden trabajar allí. Otros factores, como los materiales utilizados para construir las casas, agravan los problemas ”, dice Joseph M. Macarthy, director ejecutivo de la Centro de Investigación Urbana de Sierra Leona (SLURC), organismo local que tiene como objetivo generar iniciativas de investigación en las ciudades de Sierra Leona enfocadas en el bienestar de los residentes de asentamientos informales.

Fatumata Kamarah con su familia en el albergue que la ONG Don Bosco Fanbul ha habilitado para las víctimas del incendio en Susan's Bay, la barriada donde vivían.
Fatumata Kamarah con su familia en el albergue que la ONG Don Bosco Fanbul ha habilitado para las víctimas del incendio en Susan’s Bay, la barriada donde vivían.José Ignacio Martínez Rodríguez

La SLURC indica que, solo en Freetown, hay 72 asentamientos informales (el gobierno local los sitúa en 67) y que allí vive el 30% de la población de la capital. Macarthy también afirma que el problema en esta ciudad, que es donde se concentran la mayoría de los estudios del organismo, viene de lejos. Dice: “Hasta los 70 había urbanismo, pero en los 80 y, sobre todo, en los 90 debido a la guerra civil, todo cambió. Los profesionales que supieran hacerlo tuvieron que salir del país. Además, después del conflicto, muchas personas comenzaron a vivir hacinadas en algunos territorios específicos. Ahora la ciudad tiene una densidad de población muy alta y eso dificulta todo ”.

Y, dado que estas características pueden extrapolarse a la gran mayoría de los suburbios de las grandes ciudades africanas, los incendios no son un fenómeno aislado en Freetown o Sierra Leona. Las ciudades más concurridas del África subsahariana, cuya población crece a un ritmo excepcional (Se espera que el continente haya duplicado sus habitantes para 2050. pasando de los 1.200 millones actuales a los 2.500 millones) y huye del campo porque allí no encuentra oportunidades (sólo el 15% de los africanos vivía en centros urbanos en 1950, mientras que, para 2050, el 60%), los asentamientos informales se están llenando gradualmente.

Cuando llegan los incendios, lo destruyen todo. Los ejemplos son numerosos y están ampliamente distribuidos geográficamente: en 2019, un incendio en Kibera, tal vez el más grande barrio bajo de África, ubicada en Nairobi, la capital de Kenia, donde viven más de un millón de personas, cientos de residentes no tienen hogar. Y en enero pasado, las llamas quemaron más de 300 casas en Khayelitsha., un barrio de chabolas en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y hogar de casi medio millón de personas.

Enfermedades y delincuencia

Joseph M. Macarthy dice que si nada lo impide, los incendios serán uno de los problemas más recurrentes para los asentamientos informales africanos en el futuro. Un revés que agravará los que para él son los otros grandes retos a afrontar en el barrios marginales: enfermedades y delincuencia. “Ya ha habido brotes de cólera muy graves aquí. Las condiciones insalubres, el hacinamiento y las condiciones de vida son aliados de las epidemias. Y también está el tema del crimen. El desempleo suele ser alto entre los jóvenes de estos distritos (en Sierra Leona, la tasa de desempleo juvenil es del 60%) y esto provoca que se produzcan con mucha regularidad robos, robos y otros delitos. Estas áreas y las áreas circundantes suelen ser muy inseguras ”, dice. Aún así, la actual pandemia de coronavirus no ha causado los estragos previstos en Sierra Leona. el país apenas reporta 120 muertes en total por covid-19 y alrededor de 6.400 casos positivos.

Umu Kamarah, junto con sus dos gemelos, que nacieron pocas semanas después del incendio.  Kamarah tuvo que huir embarazada y desde entonces no ha podido regresar a casa.
Umu Kamarah, junto con sus dos gemelos, que nacieron pocas semanas después del incendio. Kamarah tuvo que huir embarazada y desde entonces no ha podido regresar a casa.José Ignacio Martínez Rodríguez

Umu Kamarah tiene 26 años y seis hijos. Los dos últimos, gemelos, apenas tienen un par de meses. Las llamas también quemaron su casa de Susan’s Bay y lo dejaron en la calle. Ahora espera una solución en un refugio que la ONG salesiana Don Bosco Fambul ha habilitado en Freetown para algunas de las familias afectadas por el incendio. “Estaba en casa cuando lo vi venir. Tuve que correr. Me costó mucho; la gente estaba muy nerviosa, todo el mundo gritaba y yo tenía que tener cuidado de que mis hijos no se quedaran atrás ”, dice. Solo unas semanas después de todo eso, Kamarah pasaba por el hospital para dar a luz a los dos pequeños que ahora tiene en sus brazos. “Cuando pasó todo, tuvimos que dormir unos días en la calle, con todo lleno de suciedad y mosquitos. Algunas noches tenemos frío. Ahora no sé qué será de nosotros en el futuro. Nos hemos quedado sin nada ”.

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