La primera tortuga gigante vegetariana que caza y come pájaros | Ciencias


Anna Zora, director de conservación de Fregate, una pequeña isla privada en el Archipiélago de las Seychelles, en el Océano Índico, cerca de Madagascar, registró una tortuga vegetariana gigante atacando y comiendo un pequeño polluelo de charrán. El video de la tarde del 30 de julio de 2020 es la primera evidencia documental de la caza deliberada de cualquier especie de tortuga salvaje registrada en el mundo. El análisis de los posibles motivos y consecuencias del insólito atentado ha sido publicado este lunes en la revista Biología actual.

Justin Gerlach, investigador del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge y director de investigación, explica por correo que se trata de «un comportamiento completamente inesperado que nunca antes se había visto en tortugas salvajes». Según Gerlach, la investigación muestra que las tortugas son mucho más complejas de lo que la mayoría de la gente piensa. «Existe la creencia errónea de que estos animales son lentos, aburridos y probablemente estúpidos, pero el video es una prueba más de su inteligencia y capacidad», dice el científico.

En la isla hay unas 3.000 tortugas gigantes que en la edad adulta miden más de 50 centímetros Universidad de Cambridge

La observación fue realizada por casualidad por Zora, coautora del trabajo, mientras estudiaba el comportamiento de las aves marinas que desde hace unos años han venido a repoblar la isla gracias a un proceso de reconstrucción de su hábitat. Gerlach dice que su compañero notó algo extraño en el movimiento de una de las tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) de la isla, de más de 50 centímetros de largo, y decidió encender la cámara. “Parecía moverse con mucha más determinación de lo habitual. Entonces comencé a filmarlo. No tenía idea de que estaba cazando al charrán. Así que fue una observación casual, tuve mucha suerte de estar allí en ese preciso momento ”, explica Zora en un comunicado de prensa de la revista.

En el video completo, que dura siete minutos, se ve a la tortuga persiguiendo al charrán bebé, también llamado esternido o charrán, a lo largo de un árbol caído en el suelo. Al final del tronco, el polluelo intenta defenderse batiendo sus alas y picoteando a la tortuga sin hacer contacto. Luego de varios intentos, la tortuga logra atrapar la cabeza del pajarito entre sus fauces, la arroja al suelo y una vez muerta, se la traga entera. «Fue un encuentro bastante horrible», dice el investigador Gerlach.

En esta serie de imágenes se registra el proceso de persecución y caza del pollito.
En esta serie de imágenes se registra el proceso de persecución y caza del pollito.Universidad de Cambridge

Antes de esta evidencia documental se creía que todas las especies de tortugas eran vegetarianas. En las Seychelles, se sabe que estas tortugas gigantes juegan un papel importante como los herbívoros más grandes de las islas porque consumen hasta el 11% de la vegetación local. «Actúan como ingenieros de ecosistemas: dispersan semillas, rompen árboles y erosionan rocas», se lee en la investigación.

Aunque rara vez se había visto a las tortugas alimentándose de carroña, huesos o caparazones de caracoles para obtener calcio, no se había registrado ningún registro de persecución activa de presas en la naturaleza. Los investigadores creen que este comportamiento de caza se logró gracias a la rara coexistencia de una colonia de más de 250.000 golondrinas que anidan en los árboles y una población de más de 3.000 tortugas gigantes que viven debajo de ellas.

Gerlach afirma que es el cuidado del ecosistema lo que ha hecho posible este episodio. «La restauración de los bosques de la isla ha permitido que las aves marinas que vivían allí hace cientos de años regresen a su lugar de origen». Para el científico, esto recrea viejas interacciones entre especies que fomentan el desarrollo de nuevos comportamientos o restauran comportamientos que solían ocurrir en el pasado, pero que los humanos nunca han visto.

En la mayoría de los lugares, dice Gerlach, la presa potencial es demasiado rápida o ágil para ser capturada por tortugas gigantes. Los investigadores explican que la forma en que la tortuga se acercó al polluelo en el tronco sugiere que este tipo de interacción ha ocurrido antes. Los científicos explican que el charrán no intentó bajarse del tronco porque, al anidar en los árboles, ve el suelo como un lugar peligroso y permanece allí por instinto de seguridad.

“Cualquier herbívoro aprovechará de manera oportunista un poco de proteína extra. Comer otros animales no es muy sorprendente: casi cualquier vegetariano comerá algo de carne si la encuentra, pero la caza y matanza deliberada de otro animal es completamente inesperada. El científico reconoce que este caso probablemente tenga poco impacto en la estabilidad del ecosistema: “El polluelo de charrán no puede volar y está condenado de todos modos; Lo habría matado un lagarto, una serpiente o un cangrejo antes del final del día. El impacto en las tortugas puede ser más importante ”.

Las tortugas gigantes de la isla Fregate normalmente se alimentan de hojas, tallos y flores.
Las tortugas gigantes de la isla Fregate normalmente se alimentan de hojas, tallos y flores.Universidad de Cambridge

El científico insiste en que ha habido informes de una tortuga matando a un pájaro o un cangrejo, pero nunca ha estado claro si fue a propósito o por accidente. Para Gerlach, este trabajo es solo el comienzo de una investigación más amplia. Aún quedan muchas interrogantes por resolver: “¿Cuántas tortugas están haciendo esto, sabemos que hay más de una, pero serán solo unas pocas o la mayoría de la población? ¿Con qué frecuencia lo hacen? ¿Qué obtienen del charrán, es solo diversidad en la dieta o hay algo más importante? ¿Tendrá esta nueva dieta algún efecto sobre ellos o su comportamiento?

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