La civilización humana tiene una base de arena | Ciencias

El hormigón con el que se hacen las casas, el asfalto de las carreteras o el cristal de los vidrios, los móviles y las ventanas tienen algo en común: la arena con la que están hechas. En 2020, la masa de lo que fabrican los humanos superó por primera vez al de todos los seres vivos. Y la mayor parte estaba hecha de grava y arena. Su extracción se ha multiplicado por 23 desde 1900 y, último dato, la OCDE estima que su demanda se duplicará en los próximos 30 años. Para muchos, no hay planeta que pueda resistir tal saqueo.

Después del agua, la arena es el recurso natural más explotado por el ser humano. Según un estudio reciente sobre este material en el antropocenoSe extraen 10 veces más grava que madera y unas 20 veces más que aceite. Pero no se sabe con certeza, ya que no hay registros en la mayoría de los países. Hay estadísticas fiables sobre la producción de cemento. Y sabiendo que, más o menos, para 100 kilos de hormigón se necesitan 1,5 de aire, 10 de cemento, 18,5 de agua, otros 25 de áridos finos (arena) y otros 45 de áridos gruesos (grava), se puede estimar el total agregado utilizado en la construcción.

Según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA En 2019, la producción de cemento reportada por 150 países superó los 4.100 millones de toneladas en 2017. Eso significa que los agregados necesarios para hacer concreto oscilaron entre 28.700 y 32.800 millones de toneladas ese año. A esto hay que sumar las arenas que utiliza la industria del vidrio y la grava que se utiliza para hacer los caminos. Y tampoco hay datos sobre un fenómeno relativamente nuevo a excepción de los holandeses: ganar terreno al mar, a veces sacando la arena del propio mar.

La arena del desierto es demasiado redonda para adherirse al cemento y hacer concreto

Singapur, en el sudeste asiático, ha aumentado su territorio en un 23% en la costa del mar en solo unas pocas décadas, según el mismo informe del PNUMA. Para lograrlo, ha importado 517 millones de toneladas de arena en los últimos 20 años. Gran parte de esa arena vino de Delta del río Mekong, que se está quedando sin mar. Y no es un caso único. Dubai y Arabia Saudita han estado importando arenas australianas durante años, en el otro extremo del Océano Índico. Y no, la arena del desierto, de la que se desborda la península arábiga, no sirve para hacer casas: la erosión del viento la ha redondeado y ablandado tanto que no le quedan bordes para aglomerarse con el cemento. Los edificios se derrumbarían como el azúcar.

Descartando los desiertos, las fuentes de arena son principalmente tres: las playas, las zonas ribereñas y las canteras, de donde se obtienen pulverizando la roca. Ninguno de estos orígenes es gratuito. La explotación de arena frente a las costas de Sri Lanka agravada el impacto del tsunami de 2004, donde murieron más de 35.000 ribereños. La paradoja es que para reparar los daños a la costa causados ​​por el tsunami, se extrajeron toneladas y toneladas de arenas nuevas de los ríos de la antigua Ceilán.

La investigadora Kiran Pereira detalla, entre muchos otros, el drama de las arenas de playas y ríos de Sri Lanka en su libro Historias de arena (Historias de arena). “La remoción de dunas de arena y el dragado ilegal extensivo aumentaron las inundaciones. La extracción de arena de los ríos hizo descender los cauces de los ríos, aumentando la erosión de las riberas ”, dice el científico indio. “También redujo drásticamente el sedimento suministrado a la costa. La extracción continua de arena de ríos, playas y dunas redujo la arena necesaria para reemplazar la que se perdió durante la tormenta, pero, irónicamente, se necesitaron 10 millones de metros cúbicos adicionales para la restauración y rehabilitación ”. Y Pereira concluye: “Las dunas de arena, las playas y otros ecosistemas naturales como los humedales y los manglares tienen un papel fundamental que jugar como amortiguadores de la fuerza de las tormentas. Los destruimos por nuestra cuenta y riesgo ”.

Un problema añadido es que buena parte de estas arenas son saqueadas ilegalmente, sin ningún tipo de control. Un estudio realizado para la organización conservacionista WWF cifra en 70 países donde la extracción de áridos está fuera de control. Pero, salvo algunos casos marginales, la explotación ilícita ya no se da en los países más desarrollados. Ni siquiera en China, donde, como en Occidente, se están trasladando a canteras, a triturar la roca.

La ecologista Aurora Torres reconoce que la mayoría de los problemas ocurren hoy en «países de rápido crecimiento y débil gobernanza de los recursos». Torres coordina el proyecto Sandlinks, dedicado al seguimiento del tema, financiado con fondos europeos, que lleva a cabo desde las Universidades Católicas de Lovaina (Bélgica) y el Estado de Michigan (EE. UU.). Para Torres, «en estos países la primera opción es apostar por los recursos más accesibles, los de los ríos y las zonas costeras y es aquí donde puede haber mayores impactos si no se extrae correctamente».

Aunque el primer mundo solo tritura roca en canteras, con lo que el impacto es más local, todavía practica la extracción de arena, aunque sea importada. Como se detalla en un artículo de Los Angeles Times Ya en 2017 se ha realizado el nuevo ayuntamiento de la ciudad californiana, el flamante estadio del equipo de béisbol de los Dodgers, y unos 800 kilómetros de carreteras con arena traída de Vancouver (Canadá), a 2.250 kilómetros de distancia.

“La arena no se acaba”, dice Torres, “pero hay escasez económica por factores ambientales o competencia con la producción de alimentos o la protección de la naturaleza”. También hay varios indicadores de que las cosas van a empeorar. Por un lado, se están produciendo dos fenómenos demográficos paralelos, especialmente en países de rápido crecimiento como China e India, precisamente los dos más poblados del mundo. Uno es el simple crecimiento de la población, que implica más urbanización, es decir, más viviendas. La otra es que el área per cápita de los hogares, es decir, las casas más grandes, está aumentando.

Se están produciendo dos fenómenos paralelos. Uno es el aumento de población, que implica más viviendas. La otra es que el área per cápita de los hogares está aumentando, es decir, casas más grandes.

Según el informe de la OCDE antes mencionado, la demanda de grava y arena pasará de 24 gigatoneladas (cada una equivalente a mil millones de toneladas) a 55 gigatoneladas en 2060. Hay un nuevo factor que preocupa mucho a los científicos y que no se ha tenido demasiado en cuenta. cuenta hasta ahora para calcular la demanda futura de arena: cambio climático.

El geólogo Mette Bendixen, de la Universidad McGill (Canadá), relata algunos de los impactos que tendrá el cambio climático sobre la crisis de la arena. Por un lado, «con el cambio climático, el nivel del mar subirá y aumentará la necesidad de proteger las zonas costeras». La propia recuperación de las playas requerirá aportes extra de arena. «Otra implicación es que a medida que aumentan las temperaturas, esto agregará estrés a las infraestructuras del planeta, como las carreteras, que están hechas de arena y grava». Al final, a medida que se necesiten más agregados, la presión ambiental también aumentará.

Torres, autor de un estudio clave sobre toda esta problemática publicado en 2017 en Ciencias, advierte que hay muchos frentes: «Conocer los recursos disponibles, reducir la demanda, reutilizar los residuos …». Da un buen ejemplo de esto último: Brick-Beach. Es un proyecto iniciado en el sur de España, en Vélez-Málaga. Desde que se construyó un puerto en la década de 1970, la playa de Mezquitilla desapareció. Ahora quieren recuperarlo con hormigón y ladrillos recuperados de demoliciones y obras en la ciudad.

El proyecto, financiado con fondos europeos, está coordinado por el director de proyectos estratégicos del Ayuntamiento de Veleño, Pablo Fernández. “La idea es recuperar los escombros de los vertederos ilegales que dejó el boom de la construcción y recuperar la playa”, dice. Parece sencillo, pero la cosa es algo complicada. Tienen previsto montar una planta, que se licitará en breve, donde tras una serie de pasos de selección, cribado y lavado, sólo queda el hormigón y la arcilla de los ladrillos. Posteriormente, una especie de molino muele y desagrega el cemento y el yeso, dejando al final un poco chinorrillos o chinarros “muy agradables de pisar”, añade Fernández.

En Brick-Beach colaboran las administraciones públicas, la Universidad de Málaga, las organizaciones medioambientales e incluso el sector privado. Pablo Pérez es el gerente de la Asociación Andaluza de Empresas Gestoras de Residuos de Construcción y Demolición (Agreca), que también participa en el proyecto. “La demanda anual de áridos en España es de 2.500 kilogramos por habitante”, afirma. Se recuperan unos 1.000 kilogramos por habitante, de los cuales 700 podrían volver al circuito. «Es el 28% de toda la demanda», recuerda. Estas arenas recicladas ya se están utilizando en la capa de pavimento de carreteras, debajo de aceras o para carriles bici. Ahora, concluye Pérez, «también podrían volver a las playas».

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