¿Es el turismo espacial insultantemente obsceno? | Ciencias

El vuelo que realizado hace unos días cuatro turistas espaciales, comandados por el millonario Jared Isaacman —Este es un vuelo turístico real, especialmente en comparación con los «saltos de pulgas» de Jeff Bezos y Richard Branson– ha vuelto a poner sobre la mesa la legitimidad de tales aventuras. Si no desde un punto de vista legal (todos tienen derecho a gastar su dinero como les plazca), sí desde una perspectiva ética.

Estos días se han multiplicado las opiniones de los detractores de este tipo de actividades. Los más frecuentes, los que claman por el despilfarro de aquellos fondos que podrían ayudar a paliar otras necesidades más urgentes. Es un argumento recurrente desde los primeros vuelos espaciales y, especialmente, de las expediciones a la Luna. Por qué tanto desperdicio de fondos fuera de la Tierra, con tantas necesidades en nuestro planeta.

Todas estas opiniones tan respetables ignoran un hecho innegable. Ni un dólar de los 200 millones que se dice que tiene Isaacman invertido en su viaje se ha quedado en el espacio. Como no se quedó en la Luna, hace medio siglo. Todo ese dinero se ha invertido en la Tierra, en armar equipos de técnicos y especialistas que lo han hecho posible, en fábricas que han construido cohetes y cápsulas (que, por cierto, también se recuperan), en universidades que han aportado las bases teóricas. de los viajes y en miles y miles de profesionales, de mayor o menor calificación, que han participado en esta aventura. La industria espacial estimula y absorbe grandes cantidades de talento.

En una ocasión, se dice que alguien le preguntó al ingeniero aeronáutico Wernher von Braun: «¿De qué nos va a servir la luna?» «No sé usted, señor, pero me permite vivir bastante bien», respondió. Si ignoramos la ironía de la respuesta, el argumento fue muy válido: 400,0000 personas – muchísimas, técnicos de primer nivel – participaron en el programa Apollo. Tal concentración de conocimiento debe considerarse una parte intangible del tesoro nacional de cualquier país y es quizás lo que diferencia a los países líderes de los que prefieren remolcar.

Pero, ¿es el turismo espacial una actividad? obscenamente extravagante? Quizás valdría la pena mirar atrás y tratar de extraer lecciones de la historia.

En la década de 1920, después de la Primera Guerra Mundial, decenas de pilotos jóvenes, desempleados y con licencia encontraron un medio de vida en los «circos voladores» que recorrían el Medio Oeste de Estados Unidos (y también varios países europeos). Rascaban cinco dólares de aquí y de allá ofreciendo bautismos del aire a los lugareños que nunca habían visto un avión. Y también se les ocurrieron números más arriesgados: estrellar su dispositivo contra un granero, jugar tenis en las alas, colgarse de un trapecio o ir de un avión a otro en pleno vuelo. Números de circo arriesgados sin otro significado que entretener y atemorizar a los respetables.

Antes de cruzar el Atlántico solo y convertirse en una leyenda, Charles Lindbergh había sido uno de esos pilotos trotamundos

Los circos voladores desaparecieron cuando el gobierno federal emitió regulaciones muy estrictas para garantizar la seguridad de los vuelos. Para entonces, esa tendencia se había convertido en servicios de correo aéreo; luego líneas de transporte de pasajeros de corta distancia. Y también logros que parecían imposibles. Antes de cruzar el Atlántico solo y convertirse en una leyenda, Charles Lindbergh había sido uno de esos pilotos trotamundos.

A finales de la década de 1920, el advenimiento de los aviones de cuerpo metálico con capacidad para una docena de pasajeros hizo que los viajes aéreos fueran una empresa potencialmente rentable. Las primeras aerolíneas aparecieron, al principio en manos privadas, pero algunas serían financiadas y absorbidas por los propios estados. Pan Am ganó relevancia al ofrecer conexiones entre Estados Unidos y Sudamérica; otros, como Imperial Airways, establecieron la ruta más larga que une Londres con Brisbane a través de Delhi y Bangkok. Aunque al principio los clientes eran principalmente personal administrativo de las colonias, en pocos años, el número de pasajeros transportados no se contaba en cientos sino en cientos de miles.

Dejar la Tierra siempre será caro. Pero es difícil imaginar cuál puede ser su desarrollo futuro.

El turismo espacial probablemente nunca alcanzará tal popularidad. Dejar la Tierra siempre será caro. Pero es difícil imaginar cuál será su desarrollo futuro. Elon Musk quiere colonizar Marte y convertir así al hombre en una especie multiplanetaria; un sueño todavía muy lejano. Parece más factible una evolución de las cápsulas especiales para adaptarlas a los viajes de largo recorrido. Las antípodas estarían así a 45 minutos de vuelo. Por supuesto, tampoco sería un boleto barato, pero ¿alguien recuerda lo que costaba un viaje transatlántico en los Pan Am Clippers de la década de 1930, con la cena servida en porcelana y cubiertos? Vamos a compararlo con el precio del mismo viaje de hoy en una aerolínea de bajo costo (aunque es cierto que la clase económica actual no suele incluir cenas de tres platos y postre)

Mientras tanto, el debate se centra en qué tratamiento fiscal se debe aplicar a los millonarios enamorados de un paseo por el espacio. ¿Deberían imponerse impuestos casi confiscatorios, como corresponde a tales excentricidades? La primera intención es sí; Pero muchas voces están en contra: es un error poner dificultades en el desarrollo de una industria que ahora está en sus inicios, pero que puede cambiar el mundo. Habrá tiempo para esto cuando, y si, llevar un cohete a Australia se vuelva tan común como usar el puente aéreo.

Rafael Clemente Es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museo de las Ciencias de Barcelona (ahora CosmoCaixa). Es el autor de ‘Un pequeño paso para [un] man ‘(Dome Books).

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