NBA: Elgin Baylor: la historia del Jordan maldito de la NBA

Elgin Baylor, fallecido este lunes a los 86 aos por causas naturales, fue uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA… marcado por una maldicin que comenz dos aos despus del adis de George Mikan, los Lakers apostaron por Elgin Baylor para salir de la penumbra, sin saber que aquel esteta del aire y uno de los mejores aleros de la historia se convertira tambin en uno de los jugadores con peor suerte en la historia de la NBA.

El gafe no se hizo esperar y le golpe desde el mismo da que vino al mundo. Elgin ‘Rabbit’ Baylor naci 35 aos antes de lo que debera haber hecho por su juego. Un adelantado a su poca que no pudo disfrutar de las bondades de la tecnologa y, por tanto, de una mayor repercusin meditica.

Si Baylor hubiera nacido en el momento adecuado sera carne de ‘highlights’, copara a diario las mejores jugadas de la jornada y las firmas de ropa deportiva se pelearan porque este acrbata del baln calzase sus botas. Sin embargo, tuvo que conformarse con ser considerado uno de los mejores jugadores de la historia al que acompaar siempre el estigma de no haber conquistado el anillo.

‘El Conejo’ naci en el 16 de septiembre de 1934 en la capital de Estados Unidos, en el seno de una familia humilde. Tan buen jugador de baloncesto como mal estudiante, pronto se decidi por el deporte y no dud en abandonar los estudios para trabajar en una tienda de bricolaje y as tener ms tiempo para disputar las ligas de recreo locales de Washington.

Baylor ya se haba hecho un nombre en las calles de la capital. Su facilidad para anotar casi desde cualquier posicin le vali para hacerse un hueco en los partidos con gente ms mayor que l. Ni en esos choques encontraba dificultad para acribillar el aro rival.

Obligado por sus padres, decidi retomar sus estudios el ltimo ao de instituto y con el Spingarn High School domin con puo de hierro el campeonato local con una media de 36 puntos por partido. Como ejemplo, el partido ante su antiguo instituto, el Instituto Phelps, en el que rompi el rcord de anotacin escolar de la ciudad con 63 puntos, tras anotar 32 en la segunda parte cargado con cuatro faltas personales. Fue el comienzo de la leyenda.

Sus malas notas en el instituto hicieron que su etapa universitaria comenzase con unos meses de retraso. Tuvo que esperar la llamada a ltima hora de la Universidad de Idaho y una oferta de beca completa para hacer las maletas. La aventura en Idaho apenas duro una temporada. Las irregularidades cometidas por el cuerpo tcnico a la hora de conceder las becas deportivas dieron con los huesos de Baylor fuera de la universidad. No fue por mucho tiempo.

A las pocas semanas Elgin conoci a Ralph Monroe, un vendedor de coches del estado de Washington que le convenci para jugar para los Chieftains de la Universidad de Seattle. Baylor no tard en aceptar y en seguida comenz a entrenar con sus nuevos compaeros para, al poco tiempo, convertirse en el lder del equipo.

Baylor apenas estuvo dos temporadas en las filas de los Chieftains. Tiempo ms que suficiente para llevar a la Universidad de Seattle a disputar la final de la NCAA ante la poderosa Universidad de Kentucky. Los Wildcats se llevaron el campeonato, pero Baylor acapar todos los elogios. Una derrota con la que dara comienzo a su leyenda negra como el Poulidor del baloncesto, el crack sin ttulos.

A pesar de caer, Baylor haba demostrado su vala a toda la nacin. Era el momento de dar el salto a la NBA tras apenas dos temporadas en Seattle en los que acumul ms de 30 puntos de media por partido.

El draft no dejaba lugar a las sorpresas. Baylor estaba llamado a ser nmero 1 y la suerte sonri al entonces equipo de Minneapolis. Los Lakers eran un equipo en bancarrota y vieron en Baylor la ltima oportunidad de salvacin. Por ello no dudaron en ofrecerle un contrato a razn de 20.000 dlares (recordemos que estamos hablando de 1958) por temporada, jugndose el futuro econmico de la entidad a una sola carta.

Pero Baylor no era una carta cualquiera. Era un as en la manga y pronto su impacto se dej notar en la Liga. En su temporada como novato, Baylor asombr a los pocos que an no le conocan por su facilidad a la hora de acribillar el aro rival. Anotaba desde cualquier parte del campo y sus nmeros impresionaban a propios y extraos (24,9 puntos por partido y 15 rebotes). El dolo haba nacido. Sobre todo para la aficin de los Lakers que vieron como en apenas una temporada Baylor llevaba al equipo de firmar el peor registro de la NBA (19-53) a las Finales del campeonato.

‘El Conejo’ volva a luchar por un ttulo. Enfrente, un coloso llamado Celtics con Cousy, Russell y Auerbach a la cabeza. Los ‘orgullosos verdes’ no tuvieron piedad de los nuevos Lakers y les barrieron de las series con un contundente 4-0. Baylor volva a degustar el amargo sabor de la derrota. Un gusto que se le quedara incrustado en el paladar y que le acompaara durante el resto de su carrera.

Hasta en siete ocasiones disput las eliminatorias finales por el anillo. Todas con la camiseta de los Lakers y todas con idntico resultado, la derrota. Y es que a pesar de los premios individuales (MVP del All Star, 11 veces seleccionado para el partido de las Estrellas y 10 veces integrante del mejor quinteto de la NBA), de unas estadsticas impresionantes (cerr su carrera con 27,4 puntos y 13,5 rebotes por partido) y el reconocimiento unnime de sus compaeros de profesin («Libra por libra, no hay ningn jugador mejor que Baylor«, asegur su ex compaero de equipo Tommy Hawkins), Baylor pasara a los libros como el fundador del club de ilustres sin anillo. El grupo de estrellas del baloncesto que se retiraron sin lucir la corona de laurel.

Para completar su leyenda negra, la historia y la fortuna le dieron la espalda en el momento ms insospechado. Tras sufrir una grave lesin de rodilla en la 70-71, Baylor se neg a retirarse. Quera una nueva oportunidad. As, comenz la temporada 71-72 junto a Jerry West, Wilt Chamberlain y Gail Goodrich en busca del anillo que se les resista. Tras nueve partidos, Baylor volva a caer lesionado de gravedad. Su sueo se rompa como una ramita entre sus grandes dedos. Irnicamente, los Lakers de esa temporada se convirtieron en leyenda consiguiendo 33 victorias consecutivas (la mejor marca de la historia) y conquistando, por fin, el anillo de la NBA tras vencer a los Knicks en la final. Una joya de la que Baylor no pudo disfrutar.

Baylor hizo la bolsa y sali del vestuario del Forum de Inglewood para no volver. Dijo adis al baloncesto entre vtores y piropos, pero con la sensacin de vaco que tena en sus dedos. Sin embargo, ‘El Conejo’ haba nacido para el baloncesto y no tard en volver a su hbitat natural.

Los New Orleans Jazz reclamaron sus servicios como tcnico ayudante a partir de la temporada 74-75 y dos temporadas ms tardes como entrenador jefe de la franquicia. En los Jazz coincidira con otra leyenda de la NBA, Pete Maravich, miembro tambin del club de ilustres sin anillo. Baylor no consigui hacer de los Jazz una franquicia ganadora. Ni siquiera aspirante. Y tras dos temporadas dej la pizarra con un balance de 86 victorias y 135 derrotas.

Pasaron siete aos hasta que Baylor volvi a la NBA. Esta vez ‘traicionando’ a sus amados Lakers y firmando como vicepresidente de operaciones del hermano pobre de L.A., los Clippers. Baylor permaneci 23 aos en el cargo e incluso gan el trofeo de Ejecutivo del ao en 2006, tras conseguir meter a los Clippers en ‘playoffs’ por primera vez desde 1976. Sin embargo, esta nueva aventura tampoco trajo el ansiado anillo.

En 2009 Baylor se cans de esperar y tras salir por la puerta de atrs de los Clippers se retir definitivamente del mundo de la canasta. Lo hizo con el reconocimiento de la propia NBA como uno de los 50 mejores jugadores de la historia, pero con el peso de una terrible maldicin sobre sus anchas espaldas que le impidi alcanzar el lugar que por su baloncesto se mereca en la leyenda de este deporte