Craig Hodges, el activista al que la NBA y Michael Jordan dieron la espalda
«Senta vergenza de camino a casa con Jamaal y Jibril. No hablamos mucho. No les poda ofrecer ninguna leccin vital en aquel momento. Su padre, su hroe, era condenado al ostracismo por Michael Jordan, el hombre ms popular del planeta«. Despus de que los Bulls decidieran liberarlo, despus de que su agente lo abandonara, despus de que ni un solo equipo de la NBA atendiera sus llamadas, despus de que denunciara a la propia liga por discriminacin racial, despus de una depresin… despus de todo eso, la desaparicin programada de Craig Hodges se complet de un modo incluso absurdo cuando no le permitieron entrenar junto a sus hijos en un pabelln del centro de Chicago que tena entre sus propietarios al citado Jordan.
Hodges contempla ese episodio, como tantos otros, con la perspectiva del tiempo. Lo hace ms de un lustro despus en el libro ‘Tiro de larga distancia: triunfos y luchas de un activista negro en la NBA’, editado por Capitn Swing apenas cuando se apagan los ecos de un documental, ‘The last dance’, que repasa el recorrido vital y deportivo de Jordan sin que Craig aparezca en un solo fotograma. Porque conviene sealar desde ya que cuando el 14 de los Bulls fue ‘desterrado’ no se trataba de un jugador marginal de la franquicia, sino que tena sus minutos en la rotacin que en 1992 acababa de conquistar un segundo anillo consecutivo. De hecho era todo un personaje de la competicin: haba ganado los tres ltimos concursos de triples seguidos. En el primero particip el propio Jordan.
«Era sta la venganza por mi negativa a ser el maniqu de Falk [agente de Jordan] como presidente del sindicato de jugadores, por mi apoyo al boicot de Nike, por mi defensa explcita de la modificacin de las pensiones o por la noticia del New York Times en la que deca que Jordan le estaba fallando a la comunidad negra?«, se pregunta Hodges, consciente de que nada se explica sin atender a su activismo poltico.
Que hace apenas unas semanas se produjera un histrico parn en la NBA o que el movimiento ‘Black Lives Matter’ siga presente en la liga vienen a ser as triunfos en el tiempo de quien al fin y al cabo ya quiso denunciar el racismo y la desigualdad econmica en las finales de 1991: «Antes del primer partido, mientras calentbamos, llev a Michael Jordan a un lado y le dije que pensaba que los dos debamos animar a nuestros compaeros a boicotear el partido […] Michael me dijo que estaba loco y rechaz mi idea de inmediato. Frustrado pero decidido, me acerqu a Magic Johnson durante el calentamiento para proponerle lo mismo, consciente de que tena la misma influencia en el vestuario de los Lakers.
-Eso es demasiado extremo, to – me dijo».
Hodges y los Bulls ganaron aquel primer anillo, pero… «Mi felicidad era incompleta. No poda dejar de pensar que haba disfrutado de una plataforma nacional y no la haba utilizado para ayudar a mi pueblo». S lo hara meses despus, cuando se produjo la recepcin oficial a los campeones. Vestido con un llamativo dashiki blanco, ejerci como portavoz de la comunidad afroamericana entregando al presidente Bush una carta de ocho reivindicativos folios. Curiosamente, el que no acudi a esa visita fue Jordan: «Dijo: ‘No voy a ir a la Casa Blanca. Que le den por culo a Bush. Yo no lo vot’. Y, fiel a su palabra, no fue. Estaba lleno de contradicciones, enraizadas en una ignorancia poltica que no era necesariamente su responsabilidad», cuenta el de Illinois. «Por mucho que lo alabaran, por muchos premios que consiguiera, por mucho dinero que ganara, no tena lo que era ms preciado para m: formacin en la lucha de nuestro pueblo«, aade.
Lo de Craig, que hizo Estudios Afroamericanos, vena en todo caso de familia. «En nuestra casa los hroes deportivos eran tambin los que llambamos ‘hombres de raza’: personas que defendan sus ideas en cuestiones como el racismo y la injusticia. En la televisin y en los peridicos, Muhammad Ali, el jugador de bisbol Curt Flood, el jugador de ftbol americano Jim Brown y los atletas Tommie Smith y John Carlos estaban forzando a todo Estados Unidos a prestar atencin […] Pas muchas horas de mi juventud practicando el tiro en suspensin. Pero creo que pas todava ms tiempo intentando escribir. Poda ser una redaccin o un poema, pero siempre eran textos polticos«.
Rescatado del ‘exilio’ por Phil Jackson y Tex Winter en 2005, Hodges fue an entrenador de tiro en unos Lakers campeones. La ‘condena’, en todo caso, termin afectando a sus hijos, sos que haban contemplado cmo lo echaban de un pabelln: «Estoy seguro de que mi expulsin de la NBA perjudic la carrera profesional de Jibril […] Vemos a los chicos con los que creci, como Steph Curry, y charlamos de cmo podra haber sido todo si yo hubiera seguido las normas».
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