Caitlin Clark, quien ha elevado el perfil del baloncesto femenino en la universidad y en la WNBA a niveles sin precedentes, fue nombrada el martes Atleta Femenina del Año por Associated Press por su impacto dentro y fuera de la cancha.
Después de llevar a Iowa State al campeonato nacional, Clark ganó el premio al Novato del Año de la liga como la primera selección en el draft de la WNBA, como se esperaba. Los aficionados llenaron los estadios y millones encendieron sus televisores para seguir su trayectoria. Las hazañas de Clark tuvieron gran alcance e inspiraron a otras ligas deportivas femeninas.
Un grupo de 74 periodistas deportivos de AP y sus miembros votaron a favor del premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles quedó segunda con 25 votos y la boxeadora Imane Khelif tercera con cuatro votos.
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Clark es la cuarta jugadora de baloncesto en ganar el premio desde que fue honrada por primera vez en 1931, uniéndose a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).
La reportera de Associated Press Shirley Adler cubre a la Atleta Femenina del Año de AP.
«Crecí siendo fan de Candace Parker y de quienes me precedieron, y ser honrado de esta manera es muy especial y estoy agradecido», dijo Clark en una entrevista telefónica. «Este es un gran año para el baloncesto y los deportes femeninos».
Clark rompió el récord de puntuación masculina y femenina de la División I de la NCAA y terminó su carrera con 3.951 puntos mientras llevaba a Iowa a su segundo campeonato nacional consecutivo. Después de que sus Hawkeyes perdieran ante Carolina del Sur en el juego por el título, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración del equipo y dijo: «Quiero agradecer personalmente a Caitlin Clark por su increíble contribución a nuestro deporte».
A pesar del inmenso éxito de Clark y la atención que atrajo al baloncesto femenino, a menudo estuvo en el centro del debate en línea y en el centro de ataques feroces contra ella y otras jugadoras de la liga.
Clark negó los comentarios tóxicos.
Lobo también quedó impresionado con la forma en que Clark, de 22 años, manejó la presión y la atención.
«Yo diría que se controló casi a la perfección. No cometió ningún error grave y no dijo nada mientras estuvo bajo constante escrutinio», dijo Lobo. “Parecía decir y hacer todas las cosas correctas. Es increíble cuando estás bajo constante atención y escrutinio. «No ha hecho nada que le quite valor a su carácter amable».
Si bien Clark ha tenido que lidiar con elogios (y críticas) en el fragor de la competencia, le ha resultado difícil apreciar lo que logró durante el año pasado. Pero después de tener tiempo para reflexionar sobre el viaje vertiginoso, agradeció a quienes la acompañaron en el viaje.
«Estoy agradecido por las personas que están haciendo esto conmigo», dijo Clark. «Hace un año, estaba en la primera parte de mi último año en la universidad… las cosas han cambiado muy rápidamente y ahora puedo ver lo buena que ha sido mi temporada universitaria».
Todos los partidos de Iowa State, en casa y fuera, están agotados, siendo Clark la atracción principal. Este impulso continúa en el mundo profesional. Durante su temporada de novato, su camiseta número 22 dominó dondequiera que jugó y será retirada en Iowa State.
«Sería negligente si no reconociera lo loca que está su base de fanáticos y la atención que recibe por todo lo que hace», dijo el guardia de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton. «Estaba a menudo en el campo durante los juegos de Clark con las Indiana Fever. . «Es un tipo diferente de popularidad, es una de las atletas más populares del mundo. Ya no se trata sólo del deporte femenino.
«Fue realmente genial y ella lo manejó con gracia».
Clark dijo que disfruta pasar tiempo con los fanáticos en los juegos, y a menudo pasa unos minutos firmando autógrafos antes y después de los juegos.
«Sigue siendo interesante para mí», dijo. «Ya sean 15 segundos, 10 segundos o cinco segundos, pueden tener un gran impacto en la vida de una niña o un niño. Ver a los fanáticos enloquecer una hora antes del inicio es algo que nunca doy por sentado. «Es fantástico, no lo hago». No quiero que desaparezca. «
