Si Xu Zhen no hubiera incomodado a sus compañeros de laboratorio, es posible que nunca hubiera descubierto un tratamiento revolucionario para el cáncer de hígado.
A principios de la década de 2000, cuando era estudiante de doctorado en ingeniería biomédica en la Universidad de Michigan, Xu intentaba encontrar una manera para que los médicos destruyeran y extirparan el tejido enfermo sin recurrir a cirugía invasiva.
Se le ocurrió la idea de descomponer mecánicamente los tejidos mediante ondas sonoras de alta frecuencia (ultrasonidos) y está probando su teoría en corazones de cerdo.
Se supone que el oído humano no puede escuchar las ondas de ultrasonido, pero Xu utilizó amplificadores tan potentes en sus experimentos que otros investigadores que compartían el laboratorio con él comenzaron a quejarse del ruido.
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«De todos modos, nada funcionó», dijo. Así que decidió complacer a sus colegas aumentando la frecuencia de los pulsos de ultrasonido, lo que llevaría los niveles de sonido más allá del rango del oído humano.
Para su sorpresa, aumentar el número de pulsaciones por segundo no sólo fue menos perjudicial para quienes la rodeaban, sino también más eficaz en el tejido vivo que cualquier cosa que hubiera probado antes.
Como observó, al minuto de aplicar el ultrasonido, apareció un agujero en el tejido del corazón del cerdo. «Pensé que estaba soñando», dijo Xu, ahora profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de Michigan.
Décadas más tarde, el descubrimiento fortuito de Xu, conocido como disección de tejido, fue uno de los varios métodos que utilizan ultrasonido que marcó el comienzo de una nueva era de tratamiento avanzado del cáncer, brindando a los médicos una forma no invasiva de eliminar tumores cancerosos de los pacientes mediante sonido en lugar de cirugía.
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La histoanatomía fue aprobada por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. en octubre de 2023 para el tratamiento de tumores hepáticos.
Al año siguiente, un pequeño estudio financiado por HistoSonics, la empresa creada para comercializar la tecnología de Xu, descubrió que el enfoque era técnicamente exitoso en el 95 por ciento de los tumores de hígado.
Aunque pueden ocurrir efectos secundarios como dolor abdominal y hemorragia interna, los estudios muestran que las complicaciones son raras y el método es generalmente seguro.
En junio, Gran Bretaña se convirtió en el primer país europeo en aprobar la anatomía de los tejidos. El tratamiento se puso a disposición del NHS de Inglaterra durante una fase piloto de su Plan de acceso a dispositivos innovadores para abordar necesidades clínicas no satisfechas.
«La gente piensa que la ecografía es sólo para obtener imágenes», afirmó Julie Earl, investigadora principal del Grupo de Investigación de Biomarcadores y Cáncer Personalizado del Instituto de Investigación Sanitaria Ramón y Cajal en España, que estudia esta tecnología.
Sin embargo, explicó, un creciente conjunto de investigaciones sugiere que también puede destruir tumores, detener la enfermedad metastásica (cáncer que se ha extendido a otras partes del cuerpo) y mejorar la eficacia de otros tratamientos contra el cáncer, todo ello sin requerir cirugía en el paciente.
Cómo funciona el ultrasonido
A muchas personas la palabra «ultrasonido» les hace pensar inmediatamente en una ecografía durante el embarazo.
Para crear imágenes médicas como ultrasonidos, los transductores portátiles envían ondas sonoras de alta frecuencia al cuerpo donde rebotan en el tejido.
Los sensores del dispositivo capturan las ondas que rebotan, convierten su actividad en señales eléctricas y luego se utilizan para crear imágenes de lo que sucede debajo de la piel.
En el tratamiento del cáncer, la ecografía se centra en una pequeña zona de un tumor para destruirlo.
Por ejemplo, para tratar una enfermedad hepática, el dispositivo de disección de tejido dirige ondas de ultrasonido a un área focal de aproximadamente 2 x 4 milímetros, «básicamente la punta de un crayón», dijo Xu. A continuación, un brazo robótico guía el sensor a través del tumor para apuntar al área correcta.
Las ondas de ultrasonido se envían en ráfagas rápidas. Estos pulsos crean pequeñas «microburbujas» que se expanden y luego estallan en microsegundos, rompiendo el tejido tumoral. Luego, el sistema inmunológico del paciente puede limpiar los residuos.
Xu explicó que todo el proceso es rápido, no tóxico ni invasivo y, a menudo, permite a los pacientes volver a casa el mismo día. Aunque la duración exacta del tratamiento varía, la mayoría de los procedimientos duran entre una y tres horas, según HistoSonics.
Los tumores suelen eliminarse en un solo tratamiento, aunque los pacientes con lesiones múltiples o más grandes pueden requerir múltiples tratamientos.
Aunque sus beneficios son prometedores, algunas preguntas siguen sin respuesta. Actualmente no existen datos fiables a largo plazo sobre la recurrencia del cáncer después del tratamiento.
A algunos investigadores les preocupa que la disección de tejido pueda conducir a la aparición de nuevos tumores porque estos tumores se descomponen en el cuerpo, lo que significa que pueden metastatizarse en otras áreas. Sin embargo, hasta ahora este temor no se ha confirmado en estudios con animales.
Las investigaciones muestran que la anatomía de los tejidos tampoco funciona para todos los tipos de cáncer. El hueso puede impedir que las ondas de ultrasonido lleguen a su destino, lo que impide su uso en tumores de determinadas zonas.
Además, la disección de tejido de órganos gaseosos como los pulmones puede ser peligrosa porque puede dañar el tejido sano circundante.
En cambio, HistoSonics está estudiando actualmente la anatomía de los tejidos como posible tratamiento para los tumores de riñón y páncreas.
Cocinar el cáncer con ultrasonido
La anatomía de los tejidos no es el primer uso de la ecografía en el tratamiento del cáncer.
La ecografía focalizada de alta intensidad (HIFU) es una tecnología más antigua y establecida que también se puede utilizar para atacar tumores.
Richard Price, codirector del Centro de Inmunoterapia contra el Cáncer con Ultrasonido Focalizado de la Universidad de Virginia, explica que se aplican haces de ultrasonido enfocados a los tumores, generando calor que «cocina» el tejido.
«Si tomas una lupa y la sostienes sobre una hoja seca afuera en un día soleado, puedes prender fuego a la hoja», dijo Price. HIFU funciona esencialmente de la misma manera en tejido canceroso, excepto que utiliza energía sonora.
En el campo de la oncología, HIFU es quizás más conocido como un método no invasivo para tratar el cáncer de próstata y, según un estudio de 2025, su aplicación parece ser tan eficaz como la cirugía.
Los pacientes pueden experimentar algo de dolor y efectos secundarios urinarios al despertar, pero la recuperación suele ser más rápida que después de tratamientos intensivos como la cirugía.
La disección de tejidos y el tratamiento HIFU generalmente se realizan bajo anestesia general para que el paciente no se mueva durante el tratamiento, minimizando la posibilidad de daño involuntario a órganos o tejidos cercanos. Sin embargo, la disección de tejido no produce el calor producido por HIFU, lo que puede dañar el tejido sano cercano.
No todos los cánceres se pueden tratar con HIFU porque el hueso o el gas pueden impedir que las ondas de ultrasonido lleguen al tumor.
Además, a menudo no es una opción para los pacientes cuyo cáncer de próstata se ha extendido por todo el cuerpo.
Aún así, investigadores de muchos países lo están estudiando con la esperanza de aplicarlo a otros tipos de cáncer, incluidas algunas formas de cáncer de mama.
Ultrasonido más otros medicamentos.
Los investigadores dicen que la eficacia del ultrasonido también podría mejorarse combinándolo con otros tratamientos contra el cáncer existentes.
Por ejemplo, investigaciones recientes han demostrado que inyectar microburbujas en el torrente sanguíneo y estimularlas con ultrasonido puede abrir temporalmente la barrera hematoencefálica.
Esta barrera normalmente evita que las toxinas de la sangre entren y dañen el cerebro. Pero activarlo deliberadamente durante el tratamiento del cáncer podría permitir que los medicamentos lleguen a los tumores que pretenden atacar.
«La parte no invasiva es impresionante, pero la parte de administración de fármacos no tiene comparación», afirmó Price.
Deepa Sharma, científica investigadora del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Ontario, Canadá, dijo que los beneficios no se limitan al cáncer de cerebro. Estudió la combinación de ultrasonido y microburbujas en diferentes tipos de cáncer y descubrió que podría mejorar enormemente la administración de fármacos.
La investigación de Sharma también sugiere que las microburbujas mejoradas por ultrasonido pueden mejorar los efectos de la radiación al alterar la vasculatura del tumor, lo que lleva a una mayor muerte celular.
Dijo que los hallazgos sugieren que los médicos podrían usar cantidades más pequeñas de tratamientos tumorales tóxicos, como quimioterapia y radiación, si se combinan con ultrasonido y microburbujas.
«La radioterapia puede curar el cáncer, pero también puede provocar muchos efectos secundarios a largo plazo», afirmó Sharma. Si las microburbujas estimuladas por ultrasonido pueden mejorar sus efectos, los médicos, en teoría, podrían usar dosis más bajas para lograr el mismo efecto terapéutico con menos efectos secundarios dañinos.
El ultrasonido también parece ser muy adecuado para la inmunoterapia, un tipo de tratamiento que se centra en estimular el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas que pueden evadir o esconderse de las defensas naturales del cuerpo.
A medida que el ultrasonido enfocado calienta y daña los tumores, parece hacer que esos tejidos sean más visibles para el sistema inmunológico y, por lo tanto, más susceptibles a sus defensas, dijo Price. El centro de investigación de Price se centra en el uso de ultrasonido junto con la inmunoterapia.
Hasta donde saben, se necesitan una serie de estudios futuros para determinar si esta combinación puede combatir el cáncer avanzado.
El cáncer metastásico es más difícil de tratar que la enfermedad localizada porque cuando se propaga por todo el cuerpo, la extirpación de un solo tumor ya no es suficiente.
El objetivo final, dijo Price, sería que algún día los médicos pudieran usar ultrasonido para descomponer los tumores para que el sistema inmunológico pudiera detectar sus firmas y lanzar un ataque sistémico contra las células cancerosas en otras partes del cuerpo.
Esto aún no se ha probado en algún tipo de ensayo, pero en teoría, los médicos podrían «tratar 10, 15, 20 tumores tratando un solo tumor», dijo Price.
Aún así, advirtió, los ensayos de ultrasonido e inmunoterapia todavía se encuentran en etapas relativamente tempranas. Esto significa que se necesita más investigación para comprender cuándo o cómo este enfoque combinado cambia la atención al paciente.
Los métodos de ultrasonido que ya se utilizan están marcando el comienzo de una nueva era en oncología, que apunta a reemplazar o al menos mejorar terapias efectivas pero dañinas como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia.
«El cáncer da miedo», dijo Xu. «Lo que lo empeora es el tratamiento».
El ultrasonido no es una «solución mágica», añadió. Como ocurre con cualquier tratamiento médico, tiene sus inconvenientes y deficiencias.
Pero así como hace décadas pudo liberar a sus colegas de laboratorio del molesto ruido, Xu espera que sus hallazgos y los de otros científicos ayuden a los pacientes a evitar sufrimientos innecesarios en los años venideros.
