Andy Reid se puso un traje de Papá Noel en el vestuario de los Kansas City Chiefs el día de Navidad y luego le dio a su equipo un regalo que cada vez más parecen merecer: la ventaja de local en los playoffs de la AFC durante ese período.
Así es como Reed se puso el traje tan rápido después de que Kansas City derrotara fríamente a los inestables Pittsburgh Steelers 29-10 para hacerse con el primer lugar en la AFC por cuarta vez en siete años, un misterio (aunque sí insinuó que había un espíritu involucrado).
No se puede decir lo mismo de cómo el equipo de Reed se ha distanciado de otros equipos año tras año.
Mucho Patrick Mahomes. Un poco de Travis Kelce. Un toque de velocidad. Incluso con su líder al margen en pantalones deportivos, la defensa hace su trabajo con calma.
Sí, las cosas han estado feas en ocasiones (según los elevados estándares de Kansas City) mientras los Chiefs buscan un tercer campeonato consecutivo. Sin embargo, a medida que se acercan los playoffs, parece haber una mejora repentina para un equipo que ha lucido tan frágil durante gran parte de la temporada.
Mahomes. Kelce.
estos chicos están dando @jefes La mejor Navidad para los fans❤️#KCvsPIT existir @Netflix pic.twitter.com/3OyIjujhgj
-NFL (@NFL) 25 de diciembre de 2024
Y el camino hacia el Super Bowl volverá a pasar por el Arrowhead Stadium, tal y como les gusta a los Chiefs.
«Conseguir el primer intento es importante», dijo Mahomes después de pasar para 320 yardas y tres touchdowns. «Es como ganar un partido de playoffs».
Incluso si los Chiefs no lo hacen exactamente así.
Kansas City (15-1) pasó tres horas jugando con los Steelers (10-6) como un gato empacando papel de regalo. Los Chiefs lideraban por 13 puntos al principio y nunca fueron amenazados por Pittsburgh, que había perdido tres partidos seguidos y sus posibilidades de ganar la AFC Norte recibieron otro golpe.
«Honestamente, da miedo», dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin.
Esto suele suceder cuando Pittsburgh está en un lado de la línea de golpeo y Mahomes en el otro. Mahomes tiene actualmente marca de 4-0 contra los Steelers con 17 touchdowns y una intercepción. Lanzó pases de touchdown a Xavier Worthy y Justin Watson en la primera mitad y lanzó un histórico pase de touchdown de 12 yardas a Kelce para sellar la victoria en el último cuarto.
Fue la captura número 77 de la carrera de Kelce, rompiendo el récord de la franquicia establecido por el miembro del Salón de la Fama Tony González. Kelce, de 35 años, celebró con una volcada en el poste de la portería, un guiño al movimiento característico de González. El gesto se saldó con una sanción de 15 metros por conducta antideportiva, aunque poco importó. Harrison Butker anotó el punto extra más largo y los Chiefs tenían firmemente el control.
«Simplemente le estamos mostrando algo de amor a Tony», dijo Kelce con una sonrisa el día que se unió a González y Jason Witten como los únicos alas cerradas en alcanzar las 1,000 recepciones. Kelce terminó con ocho recepciones para 84 yardas y la ofensiva comenzaba a volver a su mejor nivel.
La defensa estuvo buena incluso con el ala defensiva cinco veces Pro Bowl Chris Jones fuera por una lesión en la pantorrilla. Los compañeros de Jones no parecían cansados y jugaron por tercera vez en 11 días.
«Es difícil», dijo el esquinero Trent McDuffie. «Quiero decir, tres partidos en 11 días es una locura para cualquiera. Pero creo que lo manejamos bien».
Los Steelers no lo hacen. Pittsburgh tuvo marca de 0-3 en ese lapso, y los Steelers se encontraron en desventaja contra los contendientes al Super Bowl Filadelfia, Baltimore y Kansas City.
Quizás más inquietante que las pérdidas sea la forma en que se desarrollaron. Pittsburgh está perdiendo todos los juegos por al menos 14 puntos y probablemente comenzará la postemporada como visitante después de navegar cómodamente con una ventaja de dos juegos en la división hace apenas tres semanas.
«Creo que cada temporada habrá altibajos», dijo el mariscal de campo de Pittsburgh, Russell Wilson, después de lanzar para 205 yardas luego de una intercepción inoportuna en la zona de anotación en el primer cuarto. «Tenemos que asegurarnos de terminar el último partido de la manera correcta y con la convicción adecuada».
Eso no ha sido un problema en Kansas City desde hace años. Ese no fue el caso con Mahomes al mando. Dividió sus 29 juegos con ocho jugadores diferentes, con Worthy anotando ocho puntos, la mayor cantidad de su carrera, y Hollywood Brown, cuyo regreso de una lesión le dio a los Chiefs otros cuatro puntos. Con un jugador clave, la alineación del equipo está comenzando a llenarse.
«Estamos jugando nuestro mejor fútbol este año, especialmente ofensivamente», dijo Mahomes.
Eso parece. El dos veces Jugador Más Valioso no se vio afectado por una lesión en el tobillo sufrida contra Cleveland y anotó touchdowns en las dos primeras posesiones de Kansas City. Aunque los Steelers persiguieron el marcador hasta 13-7 y 16-10, nunca tuvieron el balón en la segunda mitad y no tuvieron oportunidad de tomar ventaja.
En cambio, los Chiefs pasaron gran parte de los primeros tres meses de la temporada con una ligera ventaja sobre el primer lugar y unas pocas semanas de descanso antes de intentar lograr un tercer título que parecía factible.
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