Qué es una lente gravitacional
Una lente gravitacional es un fenómeno provocado por el efecto de la gravedad sobre la luz de objetos lejanos. En la actualidad, se ha popularizado su uso para estudiar el Universo en su conjunto.
Con ella es posible observar objetos distantes y viejos que existieron en las primeras etapas de la formación del Universo o, por lo menos, estimar la distribución de su materia oscura.
Cómo es una lente gravitacional
El concepto de lente gravitacional es bastante simple: la masa produce atracción gravitatoria y si un objeto es suficientemente masivo, podrá curvar incluso a la luz que pase cerca de él y caiga bajo la influencia de su campo gravitatorio.
En realidad, la luz no se curva. La gravedad es la que curva el tejido espacio-tiempo y la luz atraviesa ese espacio curvado.
La imagen que produce una lente gravitacional suele ser una imagen distorsionada de los cuerpos que se sitúan detrás del objeto que crea la lente.
Esta distorsión en forma de anillo fue desarrollada por Einstein, por lo que se le conoce como los anillos de Einstein. Fue alrededor de 1912-1916 que el científico pudo calcular cómo la luz sería desviada cuando pasara por el campo gravitacional del Sol.
El ángulo de desviación de la luz respondería a la siguiente ecuación: α = 4GM/bc2
La idea de Einstein pudo ser comprobada en el año 1919 durante un eclipse total de Sol por diferentes astrónomos que concluyeron que las lentes gravitacionales eran totalmente reales. Es exacto decir entonces que las lentes gravitacionales fueron descubiertas a principios del siglo XX.
En la actualidad las lentes gravitacionales son usadas para analizar distintos fenómenos y objetos que se encuentran en el Universo lejano. Las lentes gravitacionales más intensas son producidas por galaxias, clúster de galaxias o agujeros negros, aunque también pueden ser generadas por materia oscura, ya que esta también origina un campo gravitatorio.
Las lentes gravitacionales se pueden clasificar en tres grupos que vemos a continuación.
Lentes fuertes. Son las más fáciles de entender ya que se pueden detectar a simple vista, por ejemplo, en las imágenes de telescopios.
Se pueden apreciar en forma de anillos de Einstein, arcos o múltiples imágenes de un mismo objeto.
Lentes débiles. Son más difíciles de detectar. Todas las galaxias lejanas están de algún modo afectadas por una lente gravitacional débil, ya que tienen materia oscura en todas partes y esta crea lentes gravitacionales.
Lentes microlentes. Este tipo de lente gravitacional no muestra aparente distorsión, pero un análisis detallado puede llegar a detectar algunas variaciones en la intensidad de la luz en los objetos de fondo.