Qué es un pepino de mar
Un pepino de mar (Actinopyga echinites) es una clase del filo Equinodermos que incluye un animal alargado y verde, similar a un pepino, que vive en el fondo del mar.
A estos animales se los conoce también como holoturias o holoturoideos, un término derivado del griego holythurion, que significa “que se agita totalmente”. Vulgarmente se le conoce como cohombro, carajo o mojón de mar.
El pepino de mar
El pepino de mar tiene su origen desde el Silúrico, perteneciente a la Era Paleozoica, hace unos 400 millones de años. Hasta el momento se conocen unas 1400 especies de holoturias, siendo las más comunes de unos 25 centímetros, aunque existen holoturias que no exceden el centímetro y otras pueden llegar a medir 3 metros de largo.
El cuerpo de estos animales tiene forma prismática pentagonal y en sus zonas radiales tienen pies ambucrales, inferiores (para reptar) y dorsales (sensitivos). Su boca tiene tentáculos y tienen un anillo calcáreo que envuelve la faringe.
Exceptuando los Elasipodida, tienen un madreporito que tiene una apertura en el celoma, a diferencia de otros equinodermos. Muchas especies tienen árboles respiratorios, que son tubos muy ramificados unidos al intestino y cerca del ano.
Los pepinos de mar viven en casi todos mares, pero son más abundantes en aguas saladas y poco profundas, especialmente en zonas de arrecifes de coral. Muchas especies de holoturoideos son bentónicos y viven enterrados, otros son miembros del plancton y flotan, mientras que otros especímenes pueden nadar.
La reproducción de estos animales es sexual y asexual. Se alimentan de algas, detritos o plancton y presentan varios mecanismos de defensa. El más peculiar es que expulsa sus vísceras para que el depredador se distraiga comiéndolas mientras el pepino de mar escapa.
En Asia, las holoturias son un manjar gastronómico. Las entrañas pueden utilizarse para preparar sushi, también se disecan para hacer sopas y se sirven con acompañamientos tales como col, shiitake, kai-lan y león blanco, entre otros alimentos.
En China, se utilizan en el plato llamado hoi sam y se considera un alimento afrodisíaco. En el Levante español, especialmente en Delta del Ebro y el Norte de Castellón, se utilizan para preparar arroces y se le conoce como espardenya.
En Francia, se le conoce como trepang (pala de mar), en Japón, es namako, en Perú ancoco y en las Filipinas, balatan.
Los pepinos de mar que se utilizan para el consumo humano se pescan, se secan para conservarlos y se cocinan rehidratándolos, generalmente dejándolos en agua durante unos días.