Los innumerables satélites de Júpiter
Las observaciones realizadas han determinado que los satélites de Júpiter son sesenta y nueve… de momento.
Un satélite natural, también denominado luna, es un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta. En el Sistema Solar existen seis planetas que tienen satélites naturales, o sea, todos excepto Mercurio y Venus. Incluso hay planetas enanos con satélites, como Plutón.
También existen los satélites artificiales, fabricados por el hombre y que también orbitan alrededor de los planetas. Alrededor de la Tierra orbitan miles de satélites artificiales y un solo satélite natural, la Luna.
Las lunas o satélites de Júpiter
Júpiter tiene una masa de 1.899 x 1027 Kg. y un volumen de 1.43128 x 1015 Km3. Es el planeta más grande de todo el Sistema Solar, pero su gran masa provoca mayor fuerza gravitatoria y este el motivo por el que tiene tantos satélites naturales.
Los satélites de Júpiter que se han confirmado en la actualidad son 79 y se dividen en dos grandes grupos: los satélites galileanos y los satélites menores.
Respecto a los satélites Galileanos, se consideran satélites regulares debido a que su tamaño y su masa son lo suficientemente grandes como para generar una fuerza de gravedad tal, que moldea al satélite hasta que logra una forma más o menos esférica y regular.
Estos satélites son cuatro y sus nombres son: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Se pueden observar desde la Tierra con telescopios de pocos aumentos. Fueron descubiertos por Galileo Galilei en el año 1610, motivo por el que llevan su nombre.
El resto de los satélites menores se dividen, a su vez, en dos grupos: el grupo de Amaltea lo componen cuatro satélites más pequeños que los galileanos y que orbitan más próximos a Júpiter. Son sus nombres: Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe.
Los satélites irregulares son un grupo muy numeroso de satélites irregulares y pequeños, unos 60, que se mantienen en órbitas muy alejadas de Júpiter. Los satélites más relevantes de este grupo son Himalia, Aedea, Cilene, Elara o Leda. Hace poco se localizaron ocho más, así que cualquier día puede crecer su número.
Los cuatro satélites de Júpiter conocidos como satélites Galileanos, Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, fueron los primeros cuerpos encontrados en orbitar un cuerpo diferente a la Tierra o el Sol.
Desde finales del siglo XIX, se han descubierto muchas lunas jovianas y han recibido los nombres de las amantes, las conquistas o los nombres de las hijas del dios romano Júpiter o de su predecesor griego, Zeus.
Las lunas galileanas son los cuerpos más grandes que se encuentran orbitando ese planeta, el resto, los 65 satélites de Júpiter restantes, solo forman el 0.003% de la masa orbital total.